Drie mannen uit Missouri zijn aangeklaagd in verband met een vermeend complot tot een woningoverval dat erop was gericht een familie in Connecticut te dwingen Bitcoin over te dragen die verband houdt met een van de grootste cryptocurrency-diefstallen die in de Verenigde Staten zijn vervolgd.

Sedric Louis, 32, John Davis, 34, en Martel Williams, 27 — allemaal afkomstig uit St. Louis — werden genoemd in een tweede vervangende aanklacht die op 22 mei werd ingediend. Elke verdachte krijgt één aanklacht voor samenzwering tot het belemmeren van de handel door middel van beroving, algemeen aangeduid als Hobbs Act-beroving, met een maximale straf van 20 jaar gevangenis. De Hobbs Act, een federale anti-racketeeringwet uit 1946, is een standaard instrument geworden bij met crypto samenhangende geweldscriminaliteit, omdat het dwingen van een slachtoffer om digitale activa over te dragen van nature de handel tussen staten beïnvloedt.

De beoogde doelwitten waren Veer Chetal en zijn ouders. Chetal bekende later schuld aan aanklachten voortvloeiend uit de diefstal in augustus 2024 van meer dan 4.100 BTC — destijds gewaardeerd op ongeveer $245 miljoen — bij een slachtoffer in Washington, D.C., wat hem in de ongebruikelijke positie bracht van zowel dader van een grote crypto-diefstal als doelwit van rivaliserende criminelen die de gestolen fondsen probeerden te bemachtigen.

Observatie-operatie van de Missouri-groep

Volgens de aanklacht reisden Louis, Davis en Williams tussen 21 en 24 augustus 2024 naar Connecticut — slechts enkele dagen na de oorspronkelijke diefstal op 18 augustus. De groep huurde voertuigen en verwierf uitrusting waaronder luchtbuksen en portofoons.

Zij zouden Chetal en zijn ouders twee dagen lang hebben geobserveerd in afwachting van een gelegenheid om de woning van de familie binnen te dringen. Het doel was om Chetal te bedreigen en hem te dwingen gestolen cryptocurrency over te maken naar wallets die werden beheerd door de organisatoren van het complot.

De drie staakten de operatie uiteindelijk nadat zij bezorgd raakten dat bewakingscamera's hun aanwezigheid hadden vastgelegd en nadat de communicatie met andere deelnemers was verbroken.

Een aparte groep uit Florida arriveerde kort daarna en voerde op 25 augustus een aanval uit. Zes personen kaapten gewelddadig de Lamborghini Urus van de familie, mishandelden de ouders van Chetal en dwongen hen in een ander voertuig voordat de politie ingreep. Alle zes de verdachten die in verband worden gebracht met die kidnapping hebben inmiddels schuld bekend. De snelle mobilisatie van meerdere groepen van buiten de staat naar hetzelfde doelwit binnen een periode van één week illustreert de georganiseerde coördinatie die federale onderzoekers aan het netwerk toeschrijven.

Oorsprong in Bitcoin-diefstal van $245 miljoen

De kidnappingzaak gaat terug tot de diefstal op 18 augustus van meer dan 4.100 BTC bij een vermogende investeerder uit Washington, D.C., uitgevoerd via social engineering en externe computertoegang. Het bredere federale onderzoek breidde zich vervolgens uit tot een vermeende cryptocurrency-diefstal en witwasoperatie van $263 miljoen (U.S. Department of Justice). Aanklagers pasten RICO-wetgeving toe — traditioneel gereserveerd voor het ontmantelen van georganiseerde misdaadsyndicaten — op de zaak, wat de schaal van coördinatie onderstreept die autoriteiten zeggen te hebben gespannen over meerdere staten en waarbij gespecialiseerde groepen werden geronseld voor fysieke operaties.

Adam Iza bekende apart schuld aan het helpen coördineren van de Bitcoin-roof in Danbury (Crypto Adventure), waaronder communiceren met kidnappers, het regelen van logistiek en het verschaffen van financiering.

James Schwab en Saif Faiq werden ook aangeklaagd in het bredere kidnappingcomplot. Iza wacht op zijn vonnis op 12 augustus voor zijn veroordeling onder de Hobbs Act.

Fysieke aanvallen op cryptocurrency-bezitters

De zaak in Danbury weerspiegelt een bredere toename van fysieke aanvallen waarbij criminelen de beveiliging van wallets omzeilen door personen te targeten die transacties kunnen autoriseren. In tegenstelling tot exchange-hacks of smart-contractaanvallen maken deze aanvallen — in de cryptogemeenschap soms "wrench attacks" genoemd — gebruik van het menselijke element, aangezien het dwingen van iemand om een transactie te autoriseren niet kan worden voorkomen door alleen hardware wallets of multisignature-bescherming. Recente incidenten hebben onder meer woningovervallen gehad waarbij cryptocurrency-bezitters werden gedwongen wallet-toegang op te geven (Crypto Adventure) en kidnappingpogingen gericht op familieleden van prominente crypto-execs (Crypto Adventure).

Louis en Davis zitten sinds hun arrestatie op 25 juni in hechtenis en hebben op 30 juli onschuldig gepleit. Williams ontkende schuld op 17 juli en werd vrijgelaten op borgtocht terwijl de federale zaak loopt.