Militaire beoordelingscommissies, bemand met gewone militairen, treden stilletjes de bevelen van president Donald Trump en minister van Defensie Pete Hegseth bij: achter gesloten deuren stemmen ze ervoor om transgender-militairen in dienst te houden, ondanks richtlijnen die op hun verwijdering gericht zijn, aldus een nieuw rapport.

The New York Times meldde vrijdag dat het Pentagon over de hele wereld beoordelingscommissies op bases had opgezet, bemand met gewone militairen die onder strikte opdrachten werkten die er vrijwel zeker van zouden maken dat "de transgender-militairen die voor hen verschenen zouden worden gestemd". In plaats daarvan laten veel van die commissieleden transgender-militairen blijven. Een vergelijkbaar patroon speelt zich af bij de marine.

De uitkomst is geen incidentele uitzondering. Van de twaalf personen die voor de commissies verschenen, zijn er negen goedgekeurd om in het leger te blijven, volgens het rapport. Alle procedures worden geheim gehouden — zelfs echtgenoten hebben geen toegang tot de hoorzittingen — en het Pentagon heeft geweigerd te zeggen hoeveel hoorzittingen er in totaal hebben plaatsgevonden of hoeveel mensen zijn verwijderd. Nu het Pentagon de totalen achterhoudt, bieden de cijfers uit het rapport een van de weinige publieke maatstaven voor hoe het beleid feitelijk wordt uitgevoerd.

De dynamiek is niet uniform binnen de strijdkrachten. Bij de Amerikaanse luchtmacht worden transgender-militairen nog steeds snel ontslagen. Desondanks noemde de Times de stemmen van de commissies een "verbluffende afwijzing" van het Trumpisme door ten minste enkele takken van het leger. De stemmen onderstrepen ook hoeveel beoordelingsruimte administratieve commissies hebben: zelfs onder strikte instructies wegen de panelen individuele gevallen één voor één in plaats van algemene uitspraken te doen.

"Deze commissies krijgen de opdracht om iets te doen waarvan ze weten dat het fout is — een niet-keuze van de regering zonder nadenken afvinken", zei Rachel VanLandingham, een voormalig advocaat van de luchtmacht die nu doceert aan de Southwestern Law School. "We zien hen zeggen dat ze dat spelletje niet spelen. We zien hen een proces dat zij als onrechtvaardig beschouwen ongedaan maken."

De stemmen van de commissies volgen op een aparte politieke storm. Democraten kwamen onder vuur nadat voormalige militairen en inlichtingenfunctionarussen die nu gekozen functies bekleden, een video opnamen waarin werd gesteld dat niemand in het leger een onwettig bevel hoeft op te volgen. De video herinnerde militairen eraan dat de Uniform Code of Military Justice (UCMJ) hen allemaal het wettelijke recht — en de verplichting — geeft om onwettige bevelen te weigeren. Trump noemde de video een daad van "opruiing" en eiste dat de wetgevers "voor het gerecht zouden komen". Dat is niet gebeurd: 20 november is de eenjarige datum van zijn eis. Het ministerie van Defensie probeerde bovendien afzonderlijk senator Mark Kelly (D-Ariz.) te degraderen, zodat hij een kleinere pensioenuitkering zou ontvangen.

De regering-Trump heeft beweerd dat transgender-militairen — die ongeveer 4.250 mensen tellen, of zo'n 0,1 procent van het leger — een kostbare last zijn voor de militaire effectiviteit, aldus het rapport. Maar het rapport citeerde een militaire bevinding die die beoordeling tegenspreekt.

"Omwille van ons land en de patriotistische Amerikanen die vrijwillig dienen, moet militaire dienst voorbehouden zijn aan hen die geestelijk en lichamelijk geschikt zijn voor dienst", eist het bevel. De richtlijn markeert de tweede dergelijke zet van Trump, die in 2017 voor het eerst probeerde transgender-militairen uit het leger te weren, voordat president Joe Biden dat verbod in 2021 ongedaan maakte.

De gevolgen zijn aanzienlijk geweest, volgens de Times. "Honderden zeer gekwalifice mensen zijn vertrokken, waaronder artsen, advocaten, piloten en nucleaire technici. De militairen die bleven om hun ontslag aan te vechten, bleven in onzekerheid wachten, soms meer dan een jaar."

Het rapport ging in op de zaak van een sergeant-majoor van het marinierskorps die in augustus voor een commissie verscheen. Hij dacht dat zijn carrière voorbij was, maar het panel keurde hem goed om te blijven. Zijn advocate was geschokt: aan het begin van het proces had ze bij de hoorzittingen niets anders gezien dan nederlagen en ontslagen, en toen verschoof er iets — hoewel ze geen idee heeft waarom. De marine en het marinierskorps weigeren mee te werken, en ze wonnrecent een zaak voor een client bij het leger. Die overwinning is een teken dat rechtbanken, net als de commissies zelf, een arena worden waar het beleid wordt aangevochten — en vollediger openbaarmaking door het Pentagon van het totaal aantal hoorzittingen, de uitkomsten van de resterende zaken en verdere rechterlijke uitspraken zijn de details om in de gaten te houden naarmate het proces vordert.

Voor wie al is ontslagen, was de ervaring heel anders. Na 18 jaar dienst kreeg een vrouw een getuige ter karakterisering die voor haar pleitte, toen het panel de getuige het woord ontnam: "We snappen het, uw dienst is prijzenswaardig, maar dat is niet waar wij over moeten beslissen."