President Donald Trump heeft de eerste twee jaar van zijn tweede ambtstermijn gericht op decoratie en buitenlandbeleid, waarbij hij binnenlandse kwesties overliet aan de leiders van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. Als de Republikeinse Partij echter zware verliezen lijdt, zou dat kunnen betekenen dat Trump een volledig nieuw leiderschapsteam moet inwerken.

De geschiedenis zet die inzet in perspectief. De partij die het Witte Huis bezet, heeft sinds de Tweede Wereldoorlog in vrijwel elke midtermverkiezing zetels in het Huis verloren, met 1998 en 2002 als enige uitzonderingen. Bij de laatste Republikeinse midtermverkiezingen onder Trump, in 2018, verloor de partij ongeveer 40 zetels en haar meerderheid in het Huis — een golf die losbarstte toen toenmalig voorzitter Paul Ryan al had aangekondigd zich niet herkiesbaar te stellen.

In het middelpunt van die mogelijke afrekening staat voorzitter Mike Johnson (R-La.). Volgens sommige medewerkers van het Witte Huis wordt Johnson aangeduid als een soort co-president, meldde NOTUS maandag.

Johnson heeft de voorzittershamer pas sinds oktober 2023 in handen, toen hij werd bevorderd vanuit een junior functie binnen het leiderschap nadat Kevin McCarthy als eerste voorzitter in de Amerikaanse geschiedenis ten val werd gebracht door een motie tot afzetting. Johnson overleefde in mei 2024 een eigen dergelijke dreiging, toen Democraten hielpen de poging hem af te zetten te verwerpen.

De relatie tussen Johnson en Trump is uitgegroeid tot meer dan de gebruikelijke najaging van partijdoelen. De president heeft er zelfs grapjes over gemaakt dat Johnson er feitelijk twee functies bekleedt: die van president en die van voorzitter. De voorzitter moet geregeld stemmen zien te verwerven voor Trumps wetgeving.

Dat geworstel om stemmen is bemoeilijkt door de uiterst krappe meerderheid van de GOP in het Huis, waardoor het leiderschap herhaaldelijk slechts een handvol stemmen overhad en individuele dissidenten een buitengewone machtspositie kregen.

"Sommigen in zijn staf hebben gezegd: 'Nee, het is echt alsof je co-president bent'," aldus Johnson tegen NOTUS. "Want de president en ik spreken elkaar voortdurend."

De rest van zijn fractie ziet dat lang niet altijd zo. NOTUS noemde Republikeinse afgevaardigden die woedend vergaderzalen uit stormden en de deur voor de voorzitter dichtsmeten, evenals wetgevers die wetgeving van de GOP blokkeren of helemaal weigeren volgens de partijlijn te stemmen.

Johnson zei dat niets daarvan hem raakt.

"Mijn gevoel wordt niet gekwetst. Nooit," zei Johnson. "Bij leiderschap horen aanvallen en, je weet wel, lasterlijke opmerkingen en dat alles. Dat is gewoon onderdeel van het werk. Je wordt bekritiseerd, wat je ook doet."

Met een verwijzing naar de Bijbel zei Johnson dat hij het werk niet doet voor de "mens" maar voor de "verantwoordelijkheid".

Maar hoewel de voorzitter volhoudt dat zijn gevoel ongekwetst blijft, staat hij er nog steeds voor open leden te straffen die niet met het team meespelen. Hij noemde bijna "100 leden die met ideeën zijn gekomen" over hoe de regels van het Huis te wijzigen om Republikeinse collega's aan te pakken die hij niet in de hand heeft.

"Dat is het paard achter de wagen spannen," voegde hij eraan toe. "Ik bedoel, als we het volgende Congres organiseren, vermoed ik dat er een aantal voorgestelde wijzigingen van de regels zullen zijn om dat aan te passen."

Johnson heeft zich agressief ingezet voor kwetsbare Republikeinse afgevaardigden — een inzet die niet alleen gaat om het behoud van zijn functie als voorzitter, maar om het veiligstellen van een positie binnen de leiding van het Huis voor het geval de Republikeinen het Huis verliezen bij de midtermverkiezingen in november.

Vanaf daar lopen de scenario's sterk uiteen. Als de Republikeinen het Huis behouden, is Johnsons greep op het voorzitterschap waarschijnlijk veiliggesteld. Als de GOP verliest, meldde NOTUS dat Republikeinse afgevaardigden dan volgens de verwachting een strijd om het leiderschap tegemoet zien, met potentiële kansmakers zoals afgevaardigden Jim Jordan (R-Ohio), Steve Scalise (R-La.) en Tom Emmer (R-Mn.).

"Bij de politieke verbranding die eraan komt, slachten we iedereen vooraan in de zaal af," zei een senior Republikeins parlementslid in een interview met NOTUS.

Sommigen binnen het leiderschap zeiden niet te verwachten dat Johnson zich kandidaat zou stellen voor de post van minderheidsleider als de GOP in november verliest.

Volgens de gangbare praktijk in het Huis vinden de leiderschapsverkiezingen van de partijen voor het volgende Congres plaats in de weken na de verkiezingsdag, vóór de stemming over de voorzitter wanneer het nieuwe Congres in januari aantreedt — wat betekent dat een eventuele strijd onder Republikeinen na de verkiezingen vrijwel onmiddellijk zou beginnen.

Johnson zelf denkt niet dat het zover zal komen. Althans in het openbaar blijven zijn uitlatingen optimistisch over Republikeinse overwinningen bij de verkiezingen van 2026.