Terwijl veel Republikeinse kandidaten zich haasten om afstand te nemen van president Donald Trump nu zijn goedkeuringscijfers in de aanloop naar de midterm-verkiezingen van november naar historische dieptepunten zakken, houdt één senaatskandidaat niet alleen vol dat hij “still with” hem is, maar blijft hij ook enkele van Trumps meest onpopulaire beleidspunten verdedigen. Dat is de kernbevinding van nieuwe berichtgeving van The New York Times, die onderzocht waarom de senaatskandidaat uit North Carolina, Michael Whatley, aan boord blijft terwijl het MAGA-schip water maakt.

De afgelopen weken hebben verschillende GOP-kandidaten pro-Trump-boodschappen van hun campagnewebsites verwijderd. Whatley daarentegen “sprak op de midterm-conventie van Trump. Hij bleef achter de Iran-oorlog staan. Hij verzette zich tegen algehele pauzes op de bouw van nieuwe datacenters.” De conventie flopte, en zowel de oorlog als de datacenterebouw stoten over het hele politieke spectrum op verzet. Desondanks ontving Whatley “afgelopen week en deze week bezoeken van Trump en viceident JD Vance, een onderscheiding die geen enkele andere Republikeinse senaatskandidaat kan claimen”, aldus de Times. Tijdens een recent rally verklaarde Whatley over de president: “Ik ben nog steeds achter die vent.”

Zoals de Times opmerkt, is deze strategie een gok met hoge inzet. “Met nog zes weken tot de verkiezing raakt de tijd op voor Whatley om te winnen met zijn gok dat hij zich aan een president wiens cijfers nabij historische dieptepunten zitten vastklampen om de MAGA-basis op de been te brengen meer helpt dan schaadt”, schrijft de krant. “Whatley loopt in de peilingen achter op zijn Democratische tegenstander, dreigt cruciale financiering van externe groepen te verliezen en stelt zich kandidaat voor een senaatszetel die nu als de meest waarschijnlijke in het land wordt gezien om in november te kantelen.”

Toch heeft “Whatley mogelijk geen andere keuze.” Volgens de Times zijn zijn politieke kansen nauw verbonden met Trump, die “hem begin 2024 persoonlijk koos als voorzitter van het Republican National Committee, een functie die hij bekleedde tot vorige herfst.” Het RNC-voorzitterschap, de belangrijkste nationale organisatiefunctie van de partij, maakte Whatley een vaste schakel in Trumps politieke machine — en, zonder ooit een politieke functie te hebben bekleed, betrad hij de senaatsrace als een onbekende voor veel kiezers, vertrouwend op zijn Trump-connecties om een zetel te behouden in een staat die de president driemaal heeft gewonnen. Hij wil senator Thom Tillis opvolgen, een Republikein die herhaaldelijk met de president botste en besloot terug te treden nadat Trump hem met een uitdager in een voorverkiezing dreigde.

Hoewel Whatley in de peilingen flink achter ligt op zijn tegenstander, heeft hij verklaard zich “heel goed” te vo over de race en dat de “cijfers in onze richting bewegen.” Maar maandag trok, aldus de Times, “nu de dagen tellen voor Whatley om aan te tonen dat hij de voorsprong [van zijn tegenstander] kan verkleinen, een aan Republikeinen gelieerde super PAC, Old North Action, 6,5 miljoen dollar aan reserveringen voor tv-reclame in” — een signaal dat het vertrouwen van de partij in zijn campagne afneemt. Super PAC's mogen onbeperkte bedragen inzamelen en uitgeven namens een kandidaat zolang ze onafhankelijk opereren, en of Old North Action die reserveringen in de eindfase herstelt, zal in de afsluitende weken van de race een van de duidelijkste graadmeters zijn voor het externe vertrouwen.

Tillis, die geen kandidaat in de race heeft gesteund, heeft gezegd dat Whatley manieren moet vinden om zich van Trump te distantiëren. Whatley koos een andere aanpak: het gesprek verleggen van de kosten van levensonderhoud, wat volgens peilingen de grootste zorg van kiezers is. Hij noemde criminaliteit in plaats daarvan het “nummer één-probleem.” Dat argument is moeilijk vol te houden nu benzineprijzen gemiddeld meer dan 4 dollar per gallon bedragen en peilingen tonen dat het publiek het vertrouwen in Trumps economisch beleid heeft verloren.

Whatley heeft bovendien geprobeerd zijn tegenstander, voormalig gouverneur van North Carolina Roy Cooper, af te schilderen als radicaal — ook al “geven sommige Republikeinen toe dat de meeste kiezers een positieve mening hebben over Cooper, 69, die bij de inwoners van North Carolina vrijwel universeel bekend staat als een vlijmscherpe centrist met opgestroopte mouwen,” aldus de Times.

Zijn boodschap richt zich in plaats daarvan op het aanvallen van Cooper. “Hij betoogde dat Cooper de aanvankelijke reactie de orkaan Helene, die twee jaar geleden delen van het westen van North Carolina verwoestte, had verprutst. Vorig jaar benoemde Trump Whatley om de herstelinspanningen te coördineren,” meldt de Times. Tijdens het rally zei Trump dat zijn regering “meer dan 2 miljard dollar” aan orkaanhulp heeft uitgegeven, maar gaf daarbij toe dat de staat nog steeds op meer geld wacht — een erkenning dat, twee jaar na de storm, de herstelfinanciering nog steeds niet is geregeld, zelfs niet nu Whatley zijn rol daarin als campagneargument gebruikt.

“Ik ga dat voor je regelen, Michael,” vertelde Trump Whatley, voordat hij eraan toevoegde: “Maar als Michael verliest, stuur ik het niet, oké? Nee, ik maak maar een grapje. Je krijgt het. Je gaat het krijgen, Michael.”