Michael Dell maakte van $1.000, een studentenkamer aan de University of Texas en een aanleg voor risico's Dell Technologies, een bedrijf dat nu $302 miljard waard is. Onderweg voegde hij zich bij Steve Jobs in de rij Amerikaanse techoprichters die vanuit de meest bescheiden omstandigheden begonnen—Jobs richtte Apple beroemd genoeg op in een garage—and, net als Jobs, brak hij zijn studie af.

Voor Dell, oprichter, voorzitter en CEO van Dell Technologies, is het nemen van risico's de bepalende rode draad in zijn carrière geweest. Zijn advies aan ondernemers is evenzens direct: vertrouw op je eigen oordeel in plaats van validatie bij anderen te zoeken. Voor lezers die over een eigen onderneming nadenken, is het advies tegelijk een samenvatting van hoe Dell zelf te werk is gegaan—van school gaan, beginnen met $1.000 en later het hele bedrijf inzetten op de grootste leveraged buyout sinds de mondiale financiële crisis.

"Als je echt groot wilt worden, kun je beter iets unieks bedenken," zei Dell in een interview met Fortune in 2017. "Het moet onderscheidend zijn—zoiets wat niemand anders doet."

Zijn andere advies is om feedback van buitenaf met een korreltje zout te nemen. In plaats daarvan moedigt hij mensen aan om op hun buikgevoel te vertrouwen bij het afwegen of een nieuw product of zakelijk idee op de lange termijn zal slagen.

"Als je mensen vraagt of het een goed idee is, zullen de meesten tegen je zeggen van niet," vertelde Dell aan Fortune. "Dus ga het niet vragen."

Van geneeskundestudie tot pc-imperium

Dell schreef zich in 1983 in aan de University of Texas als student geneeskunde, een keuze die vooral om zijn ouders te plezieren was gemaakt, volgens Entrepreneur. Computers fascimeerden hem echter al lang: op vijftienjarige leeftijd haalde hij een Apple II uit elkaar om te begrijpen hoe het werkte, volgens zijn biografie uit 1999, Direct From Dell: Strategies That Revolutionized an Industry.

Op negentienjarige leeftijd begon hij upgradekits voor personal computers te verkopen aan medestudenten vanuit zijn studentenkamer—de zet die zijn techimperium lanceerde.

Dell Technologies werd geboren uit risico. Halverwege zijn studie had Dell slechts $1.000 te investeren in het bedrijf, en zijn productieteam bestond uit "drie jongens met schroevendraaiers die aan tafels van zes voet zaten," vertelde hij in Direct From Dell.

"Je moet risico's omarmen en je moet falen accepteren," vertelde Dell aan Fortune.

De ondernemersgeest ging aan het bedrijf vooraf. Tijdens zijn tijd op de Memorial High School in Houston verkocht Dell abonnementen op de Houston Post (later overgenomen door de Houston Chronicle). In plaats van te vertrouwen op de klassieke koude-acquisitietechniek, ontwikkelde hij een veel effectievere aanpak gericht op specifieke doelgroepen, en verdiende hij $18.000 in één jaar—meer dan sommige van zijn docenten op de middelbare school maakten, volgens een aflevering uit 2021 van Fortune's Leadership Next-podcast.

Zijn inzicht was dat pasgetrouwden eerder geneigd waren krantenabonnementen te kopen. Via Freedom of Information Act (FOIA)-verzoeken verkreeg hij huwelijksaktes—en daarmee de adressen van de mensen die hij als meest kansrijke abonnees beschouwde.

"Jackpot!", zei Dell in de podcast uit 2021. Vervolgens zette hij die adressen in bij directmailcampagnes en huurde hij zelfs een paar vrienden in om hem te helpen met het avontuur.

Beursgenoteerd, privé en weer beursgenoteerd

Het directmarketing-recept dat hij leerde bij het verkopen van kranten zou later de opmars van het bedrijf aanjagen. Op 27-jarige leeftijd werd Dell in 1992 de jongste CEO in de Fortune 500. In 2001 was Dell de grootste fabrikant van personal computers ter wereld, mede dankzij een vergelijkbaar innovatieve directmarketingstrategie.

Het traject van het bedrijf—eerst beursgenoteerd, toen privé, en weer beursgenoteerd—is duizelingwekkend. In 1997 werd Dell gewaardeerd op meer dan $120 miljard, terwijl Apple op amper $2,3 miljard rondhing—waarderingen die inmiddels zijn omgedraaid, nu Apple is uitgegroeid tot een van de meest waardevolle bedrijven ter wereld, een herinnering aan hoe snel machtsposities in de techsector kunnen verschuiven. Toch wierp de toewijding van het bedrijf aan zijn kernactiviteit van pc's roet in het eten na de dotcom-crisis, en tegen 2007 maakten dalende verkopen en toegenomen concurrentie verandering onvermijdelijk.

"Het directe model is een revolutie geweest, maar het is geen religie," schreef Dell in een memo van april 2007 aan zijn 80.000 werknemers.

"Velen geloofden dat het een stervend bedrijf was dat ten onder zou gaan zoals Kodak of Motorola," aldus een rapport van Cascade. Leiderschapswisselingen en nieuwe corporate strategieën volgden, en Dells aanleg voor creatieve oplossingen blies zijn schepping steeds opnieuw nieuw leven in.

De oprichter nam Dell uiteindelijk in 2013 privé voor $24,4 miljard, de grootste leveraged buyout sinds de mondiale financiële crisis. Met hulp van private-equity-investeerder Silver Lake herstructureerde hij het bedrijf, vooral via de $67 miljard tells overname van EMC Corp., een marktleider in dataopslag, in 2015—destijds de hoogst gewaardeerde techovername en de deal die Dells expansie naar enterprise-opslag en datacenterinfrastructuur verankerde. Dell keerde in 2018 terug op de beurs met een marktkapitalisatie van $16 miljard, die sindsdien is gestegen naar $302 miljard, per 30 oktober.

Het fortuin van Michael Dell zelf groeide mee: zijn vermogen wordt geschat op $234 miljard door de Bloomberg Billionaires Index. In 2025 beloofden hij en zijn vrouw, Susan, $6,25 miljard om Trump Accounts te financieren—door de federale overheid opgerichte beleggingsrekeningen voor kinderen op basis van wetgeving uit 2025—voor miljoenen Amerikaanse kinderen.

Risico als concurrentievoordeel

Dell vertelde aan Fortune dat het nemen van risico's zijn grootste zakelijke voordeel is geweest—en de ondergang van andere grote bedrijven.

"Grote bedrijven zijn over het algemeen [niet goed in het nemen van risico's]," zei Dell. "Als je over risico praat, praten ze over risicoreductie, de risicocommissie, het risicomanagement, en dat alles zegt dat risico slecht is. Nou, als je geen risico hebt, heb je geen innovatie."

Inderdaad, zegt Dell, doet zijn bedrijf "van alles intern om risico-innovatie te bevorderen," waaronder het investeren van miljarden dollars in onderzoek en ontwikkeling.

"We hebben honderden projecten, en niet alle zullen lukken," vertelde Dell aan Fortune. "Dat is prima."

Een versie van dit verhaal verscheen op 17 november 2025 op Fortune.com. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.