Meta test robots die netwerkkabels kunnen vervangen, servers kunnen herstarten en apparatuur kunnen inspecteren in de datacenters die zijn artificiële-intelligentiesystemen van stroom voorzien—machines waarvan sommige werknemers vrezen dat ze het personeelsbestand kunnen verminderen of technisch werk kunnen verschuiven naar lager betaalde functies. De robots zijn echter nog traag en hebben nog steeds menselijke hulp nodig.

De inzet is aanzienlijk voor Meta, dat heeft toegezegd tientallen miljarden dollars uit te geven aan de uitbouw van AI-infrastructuur in de Verenigde Staten en daarbuiten. Naarmate deze faciliteiten zich vermenigvuldigen, wordt de vraag hoe ze worden bemand een arbeidskwestie met brede implicaties voor de datacenterindustrie.

Volgens een WIRED-rapport van vrijdag test Meta robots van het in San Francisco gevestigde Watney Robotics, het in Quebec gevestigde Kinova en het in Zürich gevestigde ABB, die de arbeidskosten—en mogelijk het personeelsbestand—kunnen verminderen naarmate zijn AI-infrastructuur uitbreidt.

Een niet met name genoemde werknemer schatte dat een geslaagde kabelvervangende robot tot wel 80% van het werk in bepaalde functies zou kunnen overnemen. Dat cijfer was een schatting van de werknemer, geen prognose van Meta, en de machine kan de snelheid van een mens nog niet evenaren.

Robots betreden de serverruimte

De proeven omvatten robots die serverrekken verplaatsen, apparatuur inspecteren, kabels vervangen en servers herstarten. De machines hebben nog steeds menselijke supervisie nodig en hebben moeite met obstakels, accuduur, visuele inspecties en dichte bekabeling. Datacenters zijn fysiek veeleisende omgevingen waar kabels precies moeten worden gelegd en apparatuurstoringen een snelle respons vereisen, waardoor de taken aantrekkelijke doelwitten voor automatisering zijn, maar tegelijk moeilijk voor machines om te beheersen.

Ook Nvidia en Alibaba ontwikkelen systemen om robottraining te verbeteren. In juni presenteerde Alibaba zijn Qwen-Robot Suite, met modellen voor navigatie, objectverwerking en fysieke simulatie, terwijl onderzoekers van Nvidia AI-agenten introduceerden die robotvloten trainen.

Beperkte echte data uit de praktijk blijven echter een belemmering om robots naar de werkvloer van magazijnen te brengen. Wang Xiaogang, voorzitter van ACE Robotics, zei dat belichaamde AI—waarmee machines fysieke omgevingen kunnen waarnemen en erin kunnen handelen—voor het einde van 2027 een "ChatGPT-moment" zou kunnen beleven.

Bedrijven testen robots ook buiten datacenters. Bedrock Robotics heeft autonome bouwmachines ingezet, en Mercedes-Benz heeft humanoïde robots getest voor repetitief fabriekswerk. Hun ontwikkelaars wijzen op arbeidstekorten en veiligheid van werknemers, terwijl critici waarschuwen dat automatisering banen zou kunnen doen verdwijnen.

Banen en de AI-boom

Metas inzet voor robotica voedt de zorg dat de datacenters die voor AI zijn gebouwd uiteindelijk minder mensen in dienst zouden kunnen hebben. Werknemers vertelden WIRED dat automatisering de vraag naar ervaren technici kan verminderen en de resterende taken kan verschuiven naar lager betaalde medewerkers die AI-gegenereerde instructies opvolgen. Die spanning weerklinkt historische debatten over automatisering in de productie en logistiek, waar machines repetitieve taken overnamen terwijl nieuwe technische functies ontstonden—hoewel het netto-effect op banen omstreden bleef.

In een verklaring die met Decrypt werd gedeeld, zei een woordvoerder van Meta dat het bedrijf te midden van een tekort aan geschoolde arbeid blijft werven en opleiden.

"Amerika bevindt zich midden in zijn grootste infrastructuurboom sinds de Tweede Wereldoorlog, en er is een groot tekort aan geschoolde werknemers om de functies te vervullen; we hebben meer werknemers nodig, niet minder," aldus de woordvoerder.

Die angst staat op gespannen voet met het pleit van de industrie voor automatisering. Nvidia-CEO Jensen Huang ziet datacenters als "AI-fabrieken" die worden beheerd door mensen, software-agenten en robots. Huang en robotica-ontwikkelaars betogen dat machines arbeidstekorten kunnen opvullen en repetitief of gevaarlijk werk kunnen uitvoeren.

Woensdag stelde Bill Gates, medeoprichter van Microsoft, voor om robots en AI-tokens te belasten, met het argument dat de huidige belastingregels machines goedkoper kunnen maken dan werknemers.

Metas robots hebben nog steeds mensen nodig om ze te superviseren en moeilijke reparaties uit te voeren, maar hun ontwikkeling kan bepalen of het groeiende datacenternetwerk van het bedrijf banen creëert of vervangt. Hoe de proeven verlopen—en of Meta personeelswijzigingen die ermee samenhangen bekendmaakt—zal een signaal zijn voor de bredere industrie nu de investeringen in AI-infrastructuur versnellen.