Meta test robots die kabels kunnen aansluiten, servers kunnen herstarten en apparatuur kunnen inspecteren in zijn datacenters, en huidige en voormalige medewerkers zeggen dat de machines het aantal technici dat het AI-opbouwprogramma van het bedrijf ondersteunt zouden kunnen doen krimpen.

Volgens een rapport van Wired zeiden medewerkers die anoniem wilden blijven dat de hardware afkomstig is van een mix van leveranciers: Watney Robotics in San Francisco, Kinova in Quebec en ABB in Zürich.

De experimenten vinden plaats terwijl hyperscale-exploitanten in een wedloop zitten om datacentercapaciteit voor AI-workloads uit te breiden, een opbouw die de markt voor technici die gekwalificeerd zijn voor het onderhoud van racks, bekabeling en koelsystemen heeft aangespannen. Het automatiseren van routinematig fysiek onderhoud is een van de manieren waarop exploitanten proberen die vraag bij te houden en tegelijk de kosten te beheersen.

Een Kinova Gen3-arm en een vinger die op de aan-knop drukt

In één experiment wordt een Kinova Gen3-robotarm ingezet om de stroom naar servers te onderbreken, terwijl een andere machine wordt getest om netwerkkabels te vervangen.

Op sommige locaties heeft Meta al een apparaat ingezet dat lijkt op een vinger, of een puntige stok, dat op de aan-knop van een Mac Mini of vergelijkbaar apparaat drukt om deze op commando van een menselijke operator op afstand te herstarten.

Kinova en ABB weigerden commentaar te geven, Watney reageerde niet, en Meta zelf weigerde eveneens commentaar te geven op de tests.

Een goed functionerende kabelwisselende robot zou 80% van de werklast van sommige mensen kunnen overnemen, aldus één Meta-datacentermedewerker. Die schatting kwam van de medewerker, niet van Meta, en de medewerker gaf aan dat de machine nog steeds niet kan wedijveren met de snelheid van een mens.

"Wij dachten dat wij die de fysieke taken uitvoeren nog een tijdje veilig waren, maar dat is voorbij," aldus één medewerker, die eraan toevoegde: "Helaas komt het ons uiteindelijk allemaal halen."

Sommige medewerkers zeiden dat Meta software ontwikkelt waarmee het goedkopere, lager gekwalificeerde medewerkers kan aannemen en bepaalde functies kan verplaatsen naar kostenvriendelijke locaties zoals Denver. Eén persoon zei dat het bedrijf 'slimme handen' nodig heeft — mensen die instructies van AI kunnen opvolgen zonder iets kapot te maken.

Meta's kapitaalsuitgaven lopen op tot 145 miljard dollar

Eric Xu, senior manager robotics bij Meta, zei vorig jaar op een conferentie dat het langetermijndoel van het bedrijf is om robots in datacenters te plaatsen, waar ze incidentrespons kunnen versnellen, de omgeving kunnen bewaken en preventief onderhoud kunnen uitvoeren.

De machines hebben nog steeds toezicht nodig en worstelen met obstakels, korte batterijduur, visuele inspecties en dicht opeengepakte bekabeling. Eerdere experimenten in de sector mislukten soms, waarbij robots servers beschadigden tijdens het uitvoeren van eenvoudige taken.

In mei 2026 begon Meta met het ontslaan van circa 8.000 medewerkers, ongeveer 10% van het personeelsbestand, en datacenterpersoneel behoorde tot de getroffenen. De bezuinigingen werden deels gepresenteerd als een manier om geld vrij te maken voor AI-uitgaven, waarbij het bedrijf voor dit jaar een kapitaalsuitgave voorspelt van 125 tot 145 miljard dollar — meer dan dubbel zoveel als het jaar ervoor.

De tests maken deel uit van een bredere beweging richting wat de sector fysieke AI of belichaamde intelligentie noemt — machines die in de echte wereld handelen in plaats van alleen tekst of beelden te genereren. Hoe snel dergelijke robots van begeleide proefprojecten naar routinematige inzet gaan, hangt af van de vraag of ze de betrouwbaarheidslimieten die Meta's eigen experimenten aan het licht hebben gebracht kunnen overwinnen.

Wang Xiaogang, voorzitter van ACE Robotics, zei dat belichaamde AI tegen het einde van 2027 een 'ChatGPT-moment' zou kunnen beleven. Cryptopolitan bracht eerder verslag uit dat Wang Xingxing, oprichter van Unitree, een vergelijkbare sprong binnen twee tot drie jaar verwacht, en zelfs vijf tot tien jaar als de voortgang stagneert. Hij vergeleek het met een robot die ongeveer 80% van het werk doet in een onbekende omgeving.

Wetgevers en economen zijn ook begonnen met het overwegen van robotbelastingen om baanverlies door automatisering op te vangen.