Merck en Moderna meldden dat hun fase 3-studie INTerpath-001 het primaire eindpunt van ziektevrije overleving behaalde bij melanoompatiënten, waardoor de aandelen Merck woensdag in de premarket met ongeveer 10% stegen.

Merck & Co., Inc. (MRK) bereikte in de premarket $143,52, een nieuw 52-wekenhoogtepunt en boven de eerdere top van $137,98. Ook Moderna steeg fors, met een stijging van meer dan 90% in de premarket naar $118,61.

In de studie werd Intismeran autogene, het gepersonaliseerde mRNA-kankervaccin van Merck en Moderna, getest in combinatie met Keytruda. De studie behaalde het primaire eindpunt van ziektevrije overleving en het secundaire eindpunt van overleving zonder metastasen op afstand bij patiënten met volledig geresecteerd melanoom in stadium IIB-IV.

In de fase 3-studie werden 1.137 hoogrisicopatiënten geïncludeerd bij wie het melanoom operatief was verwijderd. De deelnemers kregen ongeveer een jaar lang maximaal negen doses Keytruda plus het gepersonaliseerde vaccin, of alleen Keytruda. De bedrijven meldden dat er geen nieuwe veiligheidssignalen zijn gerapporteerd.

Het resultaat is de eerste positieve uitkomst van een laatklinische studie met een mRNA-kankervaccin en de eerste studie die aantoonde dat een behandeling beter presteerde dan Keytruda alleen in deze patiëntengroep. Daarmee is deze uitkomst niet alleen belangrijk voor de twee bedrijven, maar ook voor een nieuwere categorie kankervaccins die tot nu toe beperkte laatklinische validatie heeft gekend.

De nieuwste gegevens volgen op fase 2b-resultaten die in januari zijn vrijgegeven, toen werd gerapporteerd dat de combinatie het risico op terugkeer van de ziekte of overlijden na vijf jaar met 49% verminderde vergeleken met Keytruda alleen. Samen geven de eerdere en latere bevindingen investeerders en toezichthouders een duidelijker beeld van hoe het behandelingsregime presteerde in de verschillende studiefases, ook al moeten de bedrijven nog de volgende ontwikkelingsstappen doorlopen voordat eventuele commercialisering mogelijk is.

Dean Li, hoofd onderzoek & ontwikkeling bij Merck, zei tegen CNBC dat de bedrijven verwachten binnen de komende maanden regelgevingsgesprekken te beginnen. Moderna-ceo Stephane Bancel zei dat er nog geen prijsbeslissing is genomen en voegde daaraan toe dat de gegevens pas “een paar dagen geleden” beschikbaar zijn gekomen. Bancel zei ook dat Intismeran, in tegenstelling tot sommige celtherapieën, geen eigen cellen van patiënten gebruikt, wat de productie kan helpen schalen en de kosten mogelijk kan verlagen.

Analisten van J.P. Morgan zeiden dat een lancering van het vaccin bij adjuvant melanoom belangrijk zal zijn voor de terugkeer van Moderna naar winstgevendheid. Analisten van Barclays schatten dat de therapie tegen 2035 ongeveer $3 miljard aan melanoomverkopen kan genereren.

De beweging volgde bovendien op een reeks positieve acties van analisten. Op 17 augustus heeft Daiwa MRK opgewaardeerd van Neutral naar Outperform, verwijzend naar voortgang in de pijplijn, en Wells Fargo gaf dezelfde dag een Buy-rating af.

Myles Minter, analist bij William Blair, zei dat de tussentijdse resultaten beide bedrijven in een sterke positie brengen om goedkeuring van de toezichthouders na te streven en suggereerde dat de gegevens ook positief uitpakken voor lopende studies naar andere kankersoorten. Aanvullende fase 3-studies naar niet-kleincellige longkanker includeren nog patiënten, waardoor die programma's een ander aandachtspunt voor investeerders vormen nu de bedrijven zich verder dan melanoom uitbreiden.

De bredere markten veranderden woensdag weinig, met een stijging van de S&P 500 van 0,1% en een licht dalende Nasdaq, waardoor de beweging van Merck volledig werd gedreven door bedrijfsspecifiek nieuws.