In tegenstelling tot de Verenigde Staten hebben kandidaten in de Franse presidentsverkiezingen de nationale schuld daadwerkelijk tot een centraal campagnethema gemaakt, nu volgend jaar een nieuwe president de tweede economie van de eurozone gaat leiden.

Een Frans presidentsdebat stond vorige maand in het teken van de oplopende staatsschuld. Daartegenover draaien de Amerikaanse midterm-verkiezingen om datacenters, hogere benzineprijzen en de oorlog met Iran, terwijl de Amerikaanse schuldenberg zelf de 40 biljoen dollar nadert.

Terwijl Amerikaanse wetgevers het probleem grotendeels negeren, doen de financiële markten dat niet. Rendementen op staatsobligaties zijn de afgelopen weken gestegen, net als die van andere zwaar verschuldigde landen zoals Frankrijk.

De Franse staatsschuld bedraagt inmiddels meer dan 116% van het bbp, een ongunstiger verhouding dan de ruim 100% van de Verenigde Staten gemeten naar schuld in publieke handen. De Franse economie zit ondertussen al jaren vast in lage groei, terwijl de AI-boom het Amerikaanse bbp aanzienlijk aandrijft.

De linkse presidentskandidaat Jean-Luc Melenchon voert campagne met een plan waarbij de centrale bank simpelweg haar houdingen in Franse staatsschuld annuleert. Met een lichtere schuldenlast zou de Franse overheid vervolgens meer kunnen uitgeven aan sociale programma's, volgens hem. Die boodschap komt goed aan bij kiezers, en peilingen wijzen uit dat Melenchon op weg is naar een tweede ronde tegen verrechts-leidster Marine Le Pen bij de presidentsverkiezingen van volgend jaar.

"Het enige wat we hoeven te doen is de 18% die de Bank van Frankrijk bezit pakken en in het vuur gooien," heeft Melenchon gezegd.

De Franse premier zelf heeft gewaarschuwd dat het niet nakomen van de nationale schuld het land zou dwingen te lenen tegen exorbitante rentetarieven, juist nu de overheid dit jaar via de obligatiemarkt meer dan 360 miljard dollar moet ophalen.

Melenchon houdt vol dat zijn plan uitvoerbaar is omdat het zich richt op schuld in handen van de centrale bank en niet op investeerders. Bij een recente campagnebijeenkomst suggereerde hij echter dat de schuldannulering mogelijk niet bij de Bank van Frankrijk zou stoppen.

"Waarom hebben we samen één munt en een ECB opgericht? We kunnen het, en ik verwed er iets om dat we bondgenoten in Europa vinden," zei hij. "Er is een debat — ik ga niet achter private schuldeisers aan, in elk geval niet in deze fase."

Maar het hoofd van de Duitse centrale bank, die ook zitting heeft in de raad van bestuur van de Europese Centrale Bank, zei dat Melenchons idee van schuldannulering verboden zou zijn onder de regels van de muntunie en tot hyperinflatie zou kunnen leiden. Het verbod weerspiegelt een basisprincipe van de euro: de verdragen van de unie, sterk beïnvloed door Duitslands historische gevoeligheid rond monetaire financiering van overheden, verbieden de ECB en nationale centrale banken om overheden rechtstreeks te financieren.

"Geen enkele centrale bank in het Eurosysteem en ook de ECB niet mag nationale schuld annuleren," zei Bundesbank-president Joachim Nagel tegen de Franse krant Le Monde. "Dat zou neerkomen op monetaire financiering van de overheid, hetgeen bij de Europese verdragen verboden is."

Hoewel de grootste economie van de eurozone Melenchon de weg zou versperren, raken investeerders steeds nerveuzer over Franse staatsschuld. Het rendement op Franse 10-jarige obligaties lag ongeveer 88 basispunten boven dat van vergelijkbare Duitse obligaties, dicht bij de hoogste spread sinds de Europese schuldencrisis van 2012, toen vragen over het voortbestaan van de muntunie de leenkosten in de periferie van de regio sterk opdreven.

De onrust wordt vergroot doordat er geen parlementaire meerderheid is die bezuinigingen zou steunen om het tekort, dat nabij 5% van het bbp ligt, terug te dringen — ruim boven de sub-3%-doelstelling van de Europese Unie en een bron van extra zorgen op de obligatiemarkt.

Kristian Kerr, hoofd macrostrategie bij LPL Financial, wees op de spread tussen Franse en Duitse 10-jarige rendementen als sleutelindicator, waarbij 90 basispunten historisch gezien als plafond gold in periodes van fiscale spanning. In een notitie van woensdag waarschuwde hij dat een besliste beweging boven de 90 basispunten zou kunnen betekenen dat investeerders de fiscale uitdagingen van Frankrijk als structureel in plaats van tijdelijk beschouwen.

"Zo'n omslag zou ver buiten Frankrijk gevolgen hebben," voegde Kerr toe. "De Europese en wereldwijde markten voor staatschuld zijn sterk met elkaar verweven, en een wezenlijke verslechtering van het vertrouwen in Franse schuld kan gemakkelijk overslaan naar andere landen met zwakkere fiscale profielen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.