Senator Mark Kelly (D-AZ) zei dinsdag dat er iets “ heel ironisch” was aan de verklaring van defensieminister Pete Hegseth eerder die ochtend, waarin de onder druk staande Pentagon-chef van president Donald Trump volhield dat hij alleen had gehandeld op bevel van zijn opperbevelhebber. In gesprek met CNN’s Dana Bash suggereerde Kelly dat het voor Hegseth — die nu vanuit zijn eigen partij wordt opgeroepen tot afzetting — heel anders was afgelopen als hij Kellys advies had opgevolgd.

Kellys optreden bij CNN kwam de ochtend nadat afgevaardigde Thomas Massie (R-KY) acht artikelen van beschuldiging tegen Hegseth bij het Huis had ingediend. Volgens Massie beging de defensieminister “hoogverraad en misdrijven,” waaronder het illegaal beginnen van de oorlog met Iran en het doden van honderden burgers bij bootaanvallen op vermeende drugssmokkelaars in het Caribisch gebied (Politico). Nog nooit is een kabinetslid door afzetting verwijderd — het enige ooit afgezette lid, oorlogsminister William Belknap, trad in 1876 af vóór een senaatsproces dat desondanks niet de tweederde meerderheid voor een veroordeling behaalde. “Veel van die artikelen, denk ik zes van de acht, gaan over het opvolgen van onwettige bevelen,” merkte Kelly op. “Wat ik heel ironisch vind. Als Pete Hegseth gewoon onze video had bekeken, geluisterd naar wat wij te zeggen hadden, en het misschien een beetje tot zich had laten doordringen, dan zou hij nu niet in deze situatie verkeren.”

De senator verwees naar een video die begin Trumps tweede ambtstermijn werd uitgebracht door Kelly en andere volksvertegenwoordigers die in de Amerikaanse strijdkrachten hadden gediend, en waarin militairen werden opgeroepen onwettige bevelen te weigeren. Destijds beschuldigde Hegseth Kelly — een gepensioneerd marinekapitein en voormalig astronaut — van opruiing, terwijl Trump suggereerde dat hij ter dood gebracht kon worden. Onder Hegseths leiding startte het Pentagon een procedure om Kellys rang en pensioen met terugwerkende kracht te verlagen, een poging die in februari door een federale rechter werd geblokkeerd. Hegseth beloofde in beroep te gaan, maar de kwestie raakte later uit de belangstelling.

Hegseth staat nu zelf onder vuur, met groeiende steun voor zijn afzetting binnen de GOP — al is het nog de vraag of meer Republikeinen achter Massies artikelen zullen scharen. Dinsdagochtend gaf hij de eerste Pentagon-persconferentie in zes maanden, waarin hij uitvoerig zijn “militaire successen” verdedigde — ook in Iran — en stelde dat elke operatie “bevolen was door de opperbevelhebber, toen door mijzelf, en aan het Congres gemeld,” zoals hij tegen verslaggevers zei (BBC News live coverage). Zoals veel waarnemers opmerkten, probeerden zijn uitspraken herhaaldelijk de verantwoordelijkheid van hemzelf naar de president te verschuiven, in de trant van het oude “ik volgde alleen bevelen”-refrein. Sinds het Nuremberg-tijdperk na de Tweede Wereldoorlog verplicht het Amerikaanse militaire recht militairen manifest onwettige bevelen te weigeren.

Bij CNN werd Kelly aangehouden of Hegseths beweringen dat hij het Congres over de verschillende conflicten had geïnformeerd juist waren. “Ik zit in de Armed Services Committee en de Intelligence Committee -- ik ben niet geïnformeerd,” zei Kelly, eraan toevoegend dat hij “ervan overtuigd” was dat ook geen ander senior lid was geïnformeerd. Op grond van de War Powers Resolution van 1973 moet de uitvoerende macht “in elke mogelijke situatie” met het Congres overleggen voordat Amerikaanse strijdkrachten worden ingezet bij vijandelijkheden.

De senator hield zijn oordeel over het leiderschap van de defensieminister niet tegen. “Pete Hegseth is een ramp als minister van defensie. Hij heeft deze oorlog in Iran verknoeid, een oorlog waarin we nooit terecht waren gekomen. Hij ontslaat senior admiraals en generaals die waardevolle leden van het departement zijn, want, zoals we pas onlangs ontdekten, hij vond het niet leuk dat ze een congres hadden bijgewoond of iets over vaccins hadden gezegd,” zei Kelly. Zoals hij suggereerde, heeft nieuw berichtgeving uitgewezen dat Hegseth de promotie van career-senior officieren blokkeert op basis van factoren zoals ras, geslacht en politieke opvattingen (The Independent). “Bij elke gelegenheid is deze minister van defensie gewoon een ramp geweest,” verklaarde Kelly. “Ik denk dat hij moet vertrekken.”

Gerelateerde berichten op X: Paul McLeary (link), David Pakman (link).