Lang voordat Mark Cuban een begrip werd als investeerder in Shark Tank, eigenaar van de NBA's Dallas Mavericks en een van de rijkste mensen ter wereld, hield hij zich op veel minder glamoureuse wijze bezig met geld verdienen. Om zijn derde studiejaar aan de Indiana University in de vroege jaren tachtig te betalen, bedreef Cuban een 'kettingbrief' vanuit zijn studentenkamer, zoals hij in 2024 vertelde in de podcast Life in Seven Songs van de San Francisco Standard.

Het schema begon met één persoon, die Cuban benaderde en om 100 dollar vroeg—het begin van wat hij openlijk een Ponzi-schema, of een 'oplichting', noemt. Dergelijke kettingbrieven bleven alleen uitbetalen zolang nieuwe deelnemers geld in het systeem bleven pompen—dezelfde structuur die zijn naam ontleent aan de oplichter Charles Ponzi uit de jaren twintig.

"Ik neem daar 50 dollar van. En hier is een lijst met 10 namen," vertelde Cuban die persoon. "We sturen 50 dollar naar de studentenkamer waar degene bovenaan de lijst woont. Dan halen we die naam van de lijst en zetten jouw naam onderaan. Zo maken we er een kettingbrief van 50 dollar van. En als iedereen dat doet, schuift jouw naam de lijst op tot je bovenaan staat. En naarmate de kettingbrief groeit, hoop je dat je meer geld terugkrijgt dan je inlegde."

Het klinkt misschien als een vroege les in sociaal kapitaal. "Nee, nee. Het was eigenlijk een oplichting," zei Cuban, inmiddels 68, met een grijns. "Ik zorgde ervoor dat al mijn vrienden hun geld terugkregen. En zo kwam ik bovenaan de lijst terecht. Het was verbazingwekkend, want als ik naar mijn brievenbus ging, lagen er enveloppen met 50 dollar van hier, 50 dollar van daar, en zo betaalde ik mijn derde studiejaar."

Dat soort geld betekende destijds veel voor Cuban, die bescheiden begonnen is en opgroeide in een arbeidersgezin in een voorstad van Pittsburgh. Zijn vader, die in auto-bekleding werkte, gaf hem af en toe een briefje van 20 dollar, Cuban zocht voortdurend naar manieren om zelf geld te verdienen. Die drang gaat terug naar zijn jeugd, toen hij zijn vader om een nieuw paar basketbalschoenen vroeg en te horen kreeg dat hij, zodra hij een baan had, kon kopen wat hij wilde.

Die ervaring zette Cuban op een lange ondernemersloopbaan—die begon, van alle dingen, met vuilniszakken. Een vriend van zijn vader had dozen vol vuilniszakken kwijt te raken en vertelde Cuban dat hij ze kon verkopen, dus ging hij deur-aan-deur door zijn buurt om dit huishoudartikel te slijten.

"Ik ging deur-aan-deur met: 'Hallo, ik ben Mark. Gebruikt u vuilniszakken?'", herinnerde Cuban zich. "Ik verkocht enorm veel."

Hoe werd Mark Cuban miljardair?

Na zijn studie verhuisde Cuban naar Dallas—jaren voordat hij het gezicht van de NBA-franchise van de stad zou worden. Hij werkte daar als softwareverkoper en deelde een appartement met vijf anderen in wat hij een "rotzooihok" noemde.

"Het was vies tot op het bot," zei Cuban. "Ik sliep op de vloer, en als iemand uit de stad was, kreeg ik een bed. Ik had geen eigen kast, geen eigen laden. Niks."

In die periode nam Cuban alles over computers en software tot zichzelf—zelfs als dat betekende dat hij zich moest zetten en handleidingen moest lezen. Toen kwam een keerpunt: als verkoper stond hij op het punt een commissie van 1.500 dollar te ontvangen, geld dat hem zou hebben geholpen te verhuizen uit het appartement dat hij en zijn huisgenoten liefkozend het "hell hotel" noemden. Maar toen hij de cheque wilde ophalen, werd hij ter plekke ontslagen door zijn baas.

Dat moment inspireerde Cuban tot het oprichten van zijn eerste bedrijf, MicroSolutions, dat software voor pc's schreef. Hij verkocht het in 1990 voor 6 miljoen dollar.

Enkele tijd daarna kocht Cuban een "levlang-kaart van American Airlines, feestte als een rockster en reisde gewoon rond," zei hij.

"Ik was jong, vrijgezel en gek, en er waren geen grenzen," zei Cuban. "Ik wilde gewoon met zoveel mogelijk mensen een biertje drinken en zoveel mogelijk dingen meemaken."

Zijn ondernemers carrière schoot vervolgens omhoog. Begin jaren negentig richtten Cuban en twee vrienden, Cameron Christopher Jaeb en Todd Wagner, het internetradiobedrijf Audionet.com op, dat later werd omgedoopt tot Broadcast.com. Op het hoogtepunt van de internetzeepbel in 1999 verkochten ze het bedrijf aan Yahoo voor 5,7 miljard dollar, waarmee Cubs status als miljardair werd bezegeld. De verkoop vond plaats vlak voordat de bel het jaar daarop barstte.

In de daaropvolgende decennia richtte Cuban zich sterk op zakelijke investeringen en speelde hij in Shark Tank, waar hij startende bedrijven steunde. In 2000 kocht hij een meerderheidsbelang in de Dallas Mavericks. In 2025 nam hij afscheid van Shark Tank, en eind 2023 verkocht hij zijn meerderheidsbelang in de Mavericks voor 3,5 miljard dollar. Cuban is momenteel naar schatting 10,4 miljard dollar waard,gens Bloomberg.

De belangrijkste reden dat hij de Mavericks verliet? Om zijn drie kinderen te beschermen.

"Het runnen van een professionele sportclub is altijd prettig als je wint. Het is geweldig," zei Cuban. "Maar als je een slecht seizoen hebt en [mijn] kinderen op sociale media zitten, wilde ik gewoon niet dat ze alles over zich heen kregen."

Inmiddels is Cuban overgestapt op heel andere activiteiten. In 2022 lanceerde hij Mark Cuban Cost Plus Drugs met de missie om de tussenpersoon uit de farmaceutische sector te elimineren—een systeem dat hij aanwijst als de voornaamste oorzaak van hoge medicijnprijzen.

"Een sector disrupten die iedereen haat, dat is leuk," vertelde Cuban in 2024 aan Wired.

Een versie van dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com op 10 oktober 2024.