De Canadese premier Mark Carney deed vrijdag een laatste oproep aan kiezers in zijn thuisprovincie Alberta die een pad naar onafhankelijkheid overwegen, waarbij hij het referendum van maandag afbeeldde als een gevaarlijk gok in een tijd van groeiende dreigingen voor Canadas soevereiniteit.

Terwijl de Amerikaanse president Donald Trump een handelsoorlog voert en dreigt van Canada de 51e staat te maken, zei Carney dat de stemming op het "slechtst mogelijke moment" komt en drong hij er bij de inwoners van Alberta op aan de uitkomst niet als vanzelfsprekend te beschouwen.

"Laat niemand je vertellen dat dit al besloten is. De opkomst zal de uitkomst bepalen," zei Carney tijdens een pro-Canadese bijeenkomst in Edmonton, de stad waar hij opgroeide. "Dit is geen spel. Dit is geen poker. Een stem tegen Canada is een gevaarlijke bluff die zal leiden tot jaren van diepe onzekerheid en gemiste kansen voor de inwoners van Alberta en Canada."

De stemming van maandag is geen direct referendum over onafhankelijkheid. Alberta — waar het grootste deel van Canadas bewezen oliereserves ligt, de vierde ter wereld — zal in plaats daarvan beslissen of het een provincie blijft of dat de regering wordt opgedragen het juridische proces te starten richting een toekomstig referendum over afscheiding. Dit onderscheid is belangrijk voor kiezers: een "ja"-uitslag zou maandag niet van Alberta een zelfstandig land maken, maar zou in plaats daarvan het juridische proces in gang zetten richting een toekomstig referendum over afscheiding.

Twee dagen campagne tegen afscheiding

Carneys slotpleidooi volg op twee dagen campagne tegen afscheiding in de provincie. Eerder op vrijdag verscheen de liberale premier naast de conservatieve premier van Alberta, Danielle Smith, als blijk van eenheid tegen onafhankelijkheid.

Smith prees Carney voor het verbeteren van de betrekkingen met een provincie die vaak in botsing kwam met zijn voorganger Justin Trudeau over de CO2-heffing en ander energiebeleid. "Ik denk dat we het erover eens kunnen zijn dat er de afgelopen 18 maanden echte verandering heeft plaatsgevonden," zei Smith naast Carney in Red Deer, Alberta. Ze merkte op dat Carney in Alberta opgroeide en nog steeds fan is van de Edmonton Oilers. "Hij kan niet helemaal slecht zijn, toch?" grapte ze.

"Sommigen van buiten onze grenzen werken eraan ons te breken zodat ze ons kunnen bezitten. Nooit. Nooit," waarschuwde Carney vrijdag in Edmonton, waarmee hij een boodschap herhaalde die hij een dag eerder in Calgary had gegeven. Zowel tijdens de bijeenkomst in Calgary op donderdag als die in Edmonton op vrijdag barstte de menigte uit in haar luidste applaus toen Carney sprak over het verminderen van Canadas economische afhankelijkheid van de Verenigde Staten.

Grievences erkennen, wortels benadrukken

Carney erkende het langdurige ressentiment van Alberta ten aanzien van het federale energiebeleid. "Toen ik opgroeide, herinner ik me hoe Ottawa de inwoners van Alberta het gevoel gaf dat onze hulpbronnen niet van onszelf waren," zei hij. Maar hij benadrukte ook zijn diepe persoonlijke band met de provincie. "Alberta is mijn thuis. Ik ben hier opgegroeid. Deze stad, deze provincie, dit land hebben mij alles gegeven: mijn familie, mijn opleiding, mijn waarden," zei hij.

Buiten de locatie van de bijeenkomst in Edmonton zwaaiden vrijdag voorstanders van onafhankelijkheid van Alberta met vlaggen en hielden ze een bord omhoog met de tekst "Zeg nee tegen Carneys nieuwe wereldorde."

Een stemming die Smith uitschreef — en afwijst

Smith schreef het referendum uit ondanks dat zij zelf tegen onafhankelijkheid is. Ze verwees onlangs naar een peiling waaruit bleek dat 22% van de inwoners van Alberta afscheiding steunt, een percentage dat volgens haar nog steeds te hoog is. Smith staat ook onder druk van separatisten binnen haar regerende United Conservative Party. Voormalig premier Jason Kenney heeft gezegd dat de onafhankelijkheidsbeweging invloed kreeg binnen de partij nu activisten die boos waren over de COVID-19-maatregelen, sommigen beïnvloed door samenzweringstheorieën, het separatisme omarmden.

Sommige inwoners van Alberta die in Canada willen blijven zijn boos op Smith omdat zij de stemming heeft uitgeschreven. "Ik vind het eigenlijk een schande dat we onze provincie en ons land hierdoor laten gaan terwijl zo'n klein deel van de mensen oproerkraaiers speelt en zegt dat ze zich van Canada willen afscheiden," zei Deb Lee, een gepensioneerde inwoner van Calgary die vooraf heeft gestemd om in Canada te blijven.

Smith zei dat Carney zeven de negen federale wetten waar Alberta tegen was in belangrijke mate heeft aangepakt, en ze verwees ook naar samenwerking over een voorgestelde oliepijpleiding. Onafhankelijkheidsvoorstander Tanya Clemens veegde de akkoorden tussen Carney en Smith van tafel als "in feite pinky promises" waaraan te veel voorwaarden verbonden waren.

Carneys belangrijkste politieke rivaal, de federaal conservatieve leider Pierre Poilievre, riep de inwoners van Alberta vrijdag eveneens op in Canada te blijven. "Laat uw mede-Canadezen niet in de steek. Sluit u bij hen aan," zei Poilievre.

Ondanks hun eenzaamheid over het behouden van Alberta binnen Canada, blijven Carney en Smith verdeeld over negen andere vragen op het stembiljet van maandag over immigratie en provinciale bevoegdheden. Smith wil dat kiezers deze goedkeuren, terwijl Carney heeft aangedrongen op verwerping.

"Voor het eerst in lange tijd lopen Alberta en Canada samen," zei Smith.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com. Gerelateerde primaire berichtgeving: Alberta separation vote en Trump-Carney trade war via AP News.