Manus, de AI-agentstartup die Meta voor ongeveer $2 miljard kocht voordat Chinese toezichthouders de deal lieten ongedaan maken, heeft meer dan $500 miljoen opgehaald aan nieuwe financiering.

Het moederbedrijf, Butterfly Effect, bevestigde de ronde in een WeChat-bericht. Boyu Capital en IDG Capital leidden de investering, met deelname van bestaande investeerders Tencent, HSG (het bedrijf dat voorheen bekend stond als Sequoia China) en ZhenFund. Het is de eerste ronde van het bedrijf sinds de overname door Meta op de klippen liep — een nieuw teken van vertrouwen in Manus als zelfstandig bedrijf nadat de verkoop aan Meta was afgeketst.

Butterfly Effect maakte geen waardering bekend en zei ook niet hoe het kapitaal zal worden besteed; het bedrijf meldde slechts dat het de werving van personeel in China en daarbuiten wil voortzetten. Bloomberg meldde eerder dat het bedrijf $500 miljoen wilde ophalen bij een waardering van $4 miljard — ruwweg het dubbele van wat Meta had toegezegd te betalen. Of de definitieve voorwaarden aan dat doel voldeden, blijft onbevestigd.

Een vroege speler in agentische AI

Manus bouwt AI-agents — software die verder gaat dan het beantwoorden van vragen als een chatbot door een doel te nemen en dit zelfstandig uit te voeren, van het boeken van reizen tot het analyseren van aandelen. Bij de lancering in maart 2025 werd het gepositioneerd als een Chinese concurrent van de agent van OpenAI van $200 per maand, alleen toegankelijk op uitnodiging.

De vraag was enorm: uitnodigingscodes werden volgens berichten op een Chinese wederverkoopmarkt aangeboden voor wel 10 miljoen yuan, meer dan $1,3 miljoen. Het bedrijf gaf toe dat het onder de motorkap gebruikmaakte van Anthropic's Claude en fijnafgestelde versies van Alibaba's Qwen-modellen naast de eigen technologie. Destijds was agentische AI nog geen grote focus voor de grootste spelers in de sector, en Manus experimenteerde met die use case voordat de AI-reuzen er mee begonnen.

Manus verplaatste zijn team rond midden 2025 naar Singapore, sloot de meeste activiteiten in China en ontsloeg in juli tientallen medewerkers. In december had het $100 miljoen aan jaarlijkse terugkerende omzet bereikt — het jaarlijkse totaal van de abonnementen — ongeveer acht maanden na deering. Meta kondigde diezelfde maand de aankoop van ongeveer $2 miljard aan, en Manus maakte publiekelijk bekend dat het bij Meta zou gaan.

Peking grijpt in

Het Chinese ministerie van Handel zeide in januari dat het de deal zou beoordelen. In maart waren de medeoprichters Xiao Hong en Ji Yichao naar Peking ontboden en kregen ze een reisverbod, volgens Reuters. Op 27 april beval de National Development and Reform Commission, het belangrijkste economische planningsbureau van China, de deal in te trekken en verklaarde het "buitenlandse investeringen in Manus zal verbieden overeenkomstig wet- en regelgeving." De reeks — een ministeriële beoordeling, reisverboden voor de oprichters, vervolgens een intrekkingsbevel — schetste de escalerende stappen die Peking nam om een voltooide overname van een Chinese AI-startup door een buitenlandse koper ongedaan te maken.

Meta verbrakte de banden in juni. In augustus kondigde Manus aan dat het weer zelfstandig zou opereren en verwijderde het enkele gebruikersgegevens die op of na 29 december 2025 waren aangemaakt, om zijn systemen van die van Meta te scheiden.

Ondertussen verschoof de aandacht in de agentwereld naar OpenClaw, een open-source agent die op de eigen machine van de gebruiker draait en opdrachten ontvangt via apps zoals WhatsApp en Telegram. OpenClaw verzamelde ruim 100.000 GitHub-sterren — bladwijzers van ontwikkelaars — binnen enkele weken nadat het viraal ging. OpenAI huurde vervolgens de maker van OpenClaw, Peter Steinberger, in om zijn push naar persoonlijke agents te leiden.

Meta's eigen codeeragent, Muse Code, lanceerde in diezelfde augustusmaand in een markt waar het zich laat voelde in de strijd tegen Codex en Claude Code. Manus verkoopt inmiddels Cue, een app die agents hun eigen telefoonnummers en digitale portemonnees geeft, met betalingen beperkt tot een door de gebruiker vastgesteld budget — onderdeel van een bredere race om agents te bouwen die handelen en transacties uitvoeren in plaats van slechts te chatten.

Een bredere aanscherping in Peking

Het Manus-geval past in een bredere verschuiving in regulering: in mei vereiste China dat sommige senior AI-medewerkers bij privébedrijven, waaronder Alibaba en DeepSeek, toestemming moesten krijgen voordat ze naar het buitenland mochten reizen, nu Chinese AI het kwaliteitsniveau en de relevantie nadert om rechtstreeks te concurreren met Amerikaanse bedrijven.

Bron: Decrypt