Malone Lam, de Singaporese staatsburger die ervan wordt beschuldigd een van de grootste cryptodiefstellen bij één enkel slachtoffer ooit in de Verenigde Staten vervolgd te hebben georganiseerd, staat op het punt op 8 september schuld te bekennen voor de federale rechtbank in Washington. Als de rechtbank het schuldbekentenisschikking aanvaardt, wordt de zaak tegen de vermeende organisator zonder proces afgerond, al volgt de strafoplegging later op een aparte zitting, conform de federale richtlijnen en eventuele voorwaarden die in de schikking zijn overeengekomen.

Lam en andere leden van de groep verkregen op 18 augustus 2024 op frauduleuze wijze meer dan 4.100 BTC van een belegger uit Washington, D.C. Federale aanklagers waardeerden de gestolen Bitcoin later op circa 263 miljoen dollar ten tijde van de diefstal. De 22-jarige Lam, die online optrad onder aliassen waaronder "King Greavys", "$$" en "Anne Hathaway", zit sinds zijn arrestatie in september 2024 in hechtenis.

Neptelefoontjes van Google en Gemini openden de weg naar 4.100 BTC

De diefstal werd uitgevoerd middels social engineering en niet via een kwetsbaarheid in een blockchain of beurs. Leden van de groep benaderden het slachtoffer terwijl ze zich voordeden als supportmedewerkers van Google en Gemini, en overtuigden hem ervan dat zijn accounts werden aangevallen. Uiteindelijk kreeg de operatie toegang tot zijn Google Drive en beveiligingsgegevens voordat de Bitcoin werd overgeschreven. De zaak is een prominent voorbeeld van een breder patroon waarbij criminelen de menselijke laag aanvallen — accountgegevens en persoonlijke informatie — in plaats van fouten in cryptocurrencyprotocollen zelf, waardoor slachtoffers van legitieme overboekingen minder herstelmogelijkheden hebben dan bij traditionele financiële fraude.

De bredere afpersingszaak voort uit een online netwerk dat gespecialiseerde rollen toewees aan databasehackers, doelwitidentificeerders, bellers, geldwitwassers en organisatoren. Volgens het Ministerie van Justitie stroomde de gestolen cryptocurrency via beurzen, mixers, doorgeefwallets en peel chains voordat delen ervan in contant geld werden omgezet. Het gebruik van de RICO-wet — een kader dat oorspronkelijk werd ontwikkeld om georganiseerde misdaad te vervolgen — in deze zaak weerspiegelt hoe federale aanklagers steeds vaker afpersingsaanklachten toepassen op losjes gecoördineerde online criminele netwerken, waardoor ze elke rol in de operatie kunnen bereiken en niet alleen degenen die de diefstal direct uitvoerden.

De aanvalsmethode is nog altijd actief in de cryptosector. Twee verdachten in een apartelijk steunpersoneelsvervalsingsschema hebben schuld bekend dit jaar, nadat nep-supporttelefoontjes hun toegang hadden gegeven tot cryptocurrency ter waarde van ongeveer 13 miljoen dollar.

Gestolen Bitcoin financierde auto's, jets en een nachtje uit van 569.000 dollar

De groep zette een deel van de gestolen cryptocurrency om in een opvallend zichtbare luxe uitgavenpatroon. Leden huurde landhuizen in Los Angeles, Miami en de Hamptons, charterden privévliegtuigen en kochten een vloot exclusieve auto's met een waarde tot 3,8 miljoen dollar per stuk. Luxe horloges, designerkleding en uitgaven in nachtclubs kostten miljoenen meer. Dit uitgavenpatroon — kort na de diefstal aangeschafte, waardevolle en traceerbare bezittingen — is het soort activiteit dat blockchainanalyse en financieel onderzoekers kunnen gebruiken om gewit geld te volgen, en de aanklagers hebben de uitgaven van de groep als bewijs aangehaald in de afpersingszaak.

Lam persoonlijk gaf tijdens één bezoek aan een nachtclub in Los Angeles na de diefstal in augustus meer dan 569.000 dollar uit. Andere leden kochten nachtclubarrangementen van bijna 500.000 dollar per avond en horloges ter waarde van honderdduizenden dollars.

Dezelfde Bitcoindiefstal sloeg later over op fysieke criminaliteit. Adam Iza bekende schuld in een zaak die verband hield met een poging tot overval en ontvoering gericht tegen familieleden van een persoon die verbonden was aan de gestolen BTC. Drie andere mannen werden later aangeklaagd voor een ander overvalplan rond dezelfde onderliggende fortuin.

RICO-zaak heeft al gevangenisstraffen opgeleverd

Meerdere leden van de onderneming hebben al schuld bekend op beschuldigingen van afpersing, fraude of geldwitwassen. Evan Tangeman kreeg in april 70 maanden celstraf op federaal niveau nadat hij toegaf minstens 3,5 miljoen dollar voor de organisatie te hebben gewit. Hij verwierf ook luxe vastgoed voor de groep en droeg een ander lid op om digitale apparaten te vernietigen na Lams arrestatie. Zijn bekentenis over de vernietiging van apparaten doet in de zaak dienst als een op belemmering betrekking hebbend detail, wat de extra aansprakelijkheid illustreert die deelnemers riskeren voor handelingingen na een arrestatie.

Lams zitting over de schuldbekentenisschikking staat gepland voor 8 september voor federale rechter Colleen Kollar-Kotelly, bijna twee jaar na de diefstal van 4.100 BTC die het middelpunt werd van de federale afpersingsvervolging. Los van de uitkomst voor Lam geven de straffen van al veroordeelde leden een vroege indicatie van de gevangenisstraffen die rechtbanken in deze zaak hebben opgelegd — een van de belangrijkste vervolgingen ooit door de Amerikaanse overheid ingezet voor crypto-diefstal bij één slachtoffer.