Mafab Communications wil zijn belangrijkste spectrumbezittingen overdragen aan MTN Nigeria in een transactie die een einde kan maken aan de rol van het bedrijf als een van Nigerias 5G-aanbieders en die kan wijzen op een ruimere herverdeling van het schaarse telecommunicatiespectrum van het land.

Volgens mensen die met de zaak vertrouwd zijn, omvat het voorgestelde transactionele plan zowel Mafabs 2×20 MHz-bezit in de 2,1 GHz-band als zijn 100 MHz-blok in de 3,5 GHz-band. Een van deze personen zei dat de deal nog in afwachting is van regulatoire goedkeuring. Indien voltooid zoals voorgesteld, zou het beide 100 MHz 3,5 GHz-blokken die zijn toegekend bij Nigerias eerste 5G-veiling in handen geven van MTN Nigeria, de grootste mobiele netwerkexploitant van het land. De 3,5 GHz-band is het primaire spectrum dat wereldwijd wordt gebruikt voor 5G-netwerken, terwijl 2,1 GHz-bezittingen doorgaans dienen als capaciteitslaag voor 4G- en 5G-diensten.

Indien goedgekeurd, zou de overdracht een aanzienlijke ommekeer betekenen voor Mafab, dat in 2021 $273,6 miljoen betaalde om een 100 MHz-blok veilig te stellen bij Nigerias eerste 5G-spectrumveiling en een van de twee oorspronkelijke 5G-aanbieders van het land te worden.

De transactie maakt ook deel uit van een bredere inspanning van de Nigerian Communications Commission (NCC) om ervoor te zorgen waardevol spectrum efficiënt wordt gebruikt in plaats van onderbenut te blijven liggen. "Het is een grotere schoonmaak dan alleen Mafab", aldus een van de personen, die eraanvoegde dat de toezichthouder wil garanderen dat "schaars waardevol spectrum in handen is van degenen die het nodig hebben."

MTN Nigeria, Mafab Communications en de NCC reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De NCC beheert frequentietoewijzingstabellen voor commerciële banden waaronder 2,1 GHz, 2,3 GHz, 2,6 GHz en 3,5 GHz, en het spectrumbeheersysteem vereist dat operators rapporten over gebruik en interferentie indienen. De toezichthouder zegt dat zijn frequentiebeheerkader is ontworpen om spectrumdiscipline te bevorderen en efficiëntie en gebruik te vergroten.

Mafab is niet het enige bedrijf dat bij dit proces betrokken is. Megatech Engineering Limited, dat in maart 2020 een 2,6 GHz-spectrumlicentie van de NCC verwierf, droeg het bezit vervolgens over aan Globacom in een transactie ter waarde van meer dan ₦20 miljard ($15,01 miljoen), volgens mensen die met de deal vertrouwd zijn. Megatech had aanvankelijk de 2,5/2,6 GHz-band nagestreefd voor nationale telecommunicatieactiviteiten, maar het spectrum leidde niet tot het soort netwerkuitrol die gepaard gaat met gevestigde mobiele operators. De overdracht aan Globacom illustreert hoe Nigerias opkomende secundaire spectrummarkt waardevolle frequenties kan verplaatsen van houders die ze niet volledig kunnen uitrollen naar operators met de infrastructuur en vraag om ze in te zetten.

NatCom Development and Investment Limited, dat commercieel actief is als ntel, wordt eveneens geacht deel uit te maken van de bredere spectrumherziening van de NCC, hoewel de precieze overwogen wijzigingen onduidelijk blijven. ntel erfde verschillende spectrumactiva bij de overname van de kerntelecomactiva van het opgeheven NITEL/M-Tel in 2015. Deze omvatten 5 MHz gepaard 900 MHz-spectrum en 10 MHz gepaard 1800 MHz-spectrum in 19 staten, naast 2100 MHz-spectrum voor 3G/4G-diensten onder zijn oorspronkelijke nationale licentie.

De operationele en financiële problemen van ntel hebben het vermogen beperkt om deze activa volledig uit te rollen. Het bedrijf heeft in plaats daarvan geprobeerd een deel van het onderbenutte spectrum te gelde te maken via door de NCC goedgekeurde secundaire marktantregelingen met MTN Nigeria, waarbij MTN de 900 MHz- en 180 MHz-blokken huurt om de netwerkcapaciteit uit te breiden, terwijl ntel waarde genereert uit bezittingen die het moeilijk kon benutten.

Die regeling zou kunnen veranderen als de NCC de voorgestelde overdracht van Mafabs spectrum aan MTN goedkeurt. Een persoon die met de onderhandelingen vertrouwd is, zei dat MTN mogelijk niet al zijn bestaande spectrumbezittingen behoudt als het Mafabs activa verwerft, wat erop wijst dat de toezichthouder een ruimere herverdeling zou kunnen eisen om overmatige concentratie te voorkomen. "Er zal wat muziekstoeltjesdraaien zijn; als A X krijgt, dan moet hij mogelijk Y afstaan", aldus de persoon. De uitspraak van de NCC over de Mafab-MTN-deal — en of deze gepaard gaat met voorwaarden voor MTN's andere bezittingen — zal de duidelijkste indicatie geven hoe ver de toezichthouder de herverdeling wil doorvoeren.

Mafabs dure 5G-gok

Mafabs positie is bijzonder significant vanwege de prijs die het betaalde om de 5G-markt van Nigeria te betreden. In december 2021 veilde de NCC twee 100 MHz-blokken in de 3,5 GHz-band. Mafab en MTN kwamen elk uit de bieding met een blok, waarbij elk lot $273,6 miljoen opbracht tegen een minimumprijs van $197,4 miljoen vastgesteld door de toezichthouder.

Mafab verkreeg vervolgens in juli 2022 een Unified Access Service-licentie en een nummeringsplan, waarmee het als volwaardige telecommunicatieprovider kon opereren. Het bouwen van een netwerk vanaf nul bleek echter moeilijk. In tegenstelling tot MTN en Airtel, die het 5G-tijdperk ingingen met uitgebreide bestaande torens, glasvezelnetwerken, backhaul en andere infrastructuur, moest Mafab als greenfield-operator een groot deel van zijn netwerk vanaf nul opbouwen. Regulatoire vertragingen, problemen met het aansluiten van locaties, valutadruk en de stijgende kosten van geïmporteerde telecomapparatuur vergroten de uitdaging.

Het bedrijf hield in januari 2023 lancerings evenementen, maar onvolledige infrastructuur beperkte de commerciële uitrol. Later nam het een meer gefaseerde aanpak aan, waarbij de uitrol zich richtte op Abuja en Kano voordat het naar andere markten uitbreidde.

Terwijl Mafab met die uitdagingen worstelde, bleven gevestig operators hun 5G-netwerken uitbreiden. Het 5G-gebruik in Nigeria groeide in juni 2026 naar 4,61% van alle mobiele verbindingen, wat neerkomt op ongeveer 4,5 tot 5 miljoen actieve 5G-verbindingen.