Waarnemend hoofdcoach Louie Alas staat voor de formidabele uitdaging om het herenbasketbalprogramma van de Ateneo de Manila University (ADMU) te stabiliseren na een van de meest verwoestende incidenten in de Filipijnse sportgeschiedenis. De verdrinkingsdood van Ateneo-spelers Rene Baterbonia en Divine Adili in Dipaculao, Aurora, op 8 juni liet het programma in shock achter, en de nasleep is alleen maar dieper geworden met zware sancties van de UAAP, de belangrijkste collegiale sportbond van het land.

De UAAP heeft een levenslange schorsing opgelegd aan afgetreden hoofdcoach Tab Baldwin — een breed gerespecteerd internationaal mentor die eerder het Filipijnse nationale team, Gilas Pilipinas, begeleidde — en acht leden van de teamstaf geschorst, waaronder teammanager Epok Quimpo, assistent-coaches Dean Caesar Castaño, Sandro Nicholas Romero Soriano, Reynaldo Jacinto Jr., Hernan Ameer Domingo, Caesar Vincent Javellana Elumba en Grant Dearns, evenals fysiotherapeut John Eric Rueca. De schorsingen blijven van kracht "tot verdere vaststelling door de UAAP Board."

Ondanks de omwenteling bevestigde de UAAP dat Ateneo nog steeds gerechtigd is om deel te nemen aan Season 89, volgens de beslissing van de competitie die vorige week werd aangekondigd. De uitspraak stelt een van de vlaggenschip-basketbalprogramma's van de UAAP in staat om de voorbereidingen op het seizoen voort te zetten onder drastisch gewijzigd leiderschap.

De heer Alas, aangewezen om het programma door de crisis te leiden, erkende de enorme omvang van de taak tijdens een gesprek met The STAR op zondag.

"Het is nog steeds een waarnemende rol. We zijn nog steeds aan het verwerken en proberen in te halen," zei hij.

Zijn eerste test komt nog voordat het UAAP-seizoen überhaupt begint. De ADMU Blue Eagles behaalden een wildcard-plek als het nr. 21-seed in de Pinoyliga Big Dance, een toernooi met 28 teams dat in het weekend van start ging. Het team van de heer Alas opent de eerste ronde tegen Our Lady of Fatima Phoenix op 16 augustus in de Blue Eagle Gym, wat de terugkeer van het team naar competitief spel markeert met een vernieuwde coachingstaf en een selectie die nog niet volledig is aangekondigd. De selectie omvat zijn zoon, Kieffer Alas, een aankomende rookie.

"We hebben meer dan een maand geen basketbal gespeeld. We zitten nu in onze derde week sinds onze terugkeer, maar er moet nog veel worden aangepakt," voegde de heer Alas toe, een voormalig PBA- en NCAA-kampioenscoach wiens decennialange carrière periodes omvat bij Alaska in de professionele rangen en Letran in de collegiale rangen.

Hij heeft voormalige Letran Knights RJ Jazul en Kerby Raymundo als assistent-coaches aangetrokken, naast ervaren deputies Gene Afable en Bacon Austria. Voormalig Ateneo-deputy Nico Salva, een vijfvoudig UAAP-kampioen met de Blue Eagles, is benoemd tot waarnemend teammanager.

De Pinoyliga-wedstrijd zal de eerste wedstrijd van Ateneo zijn sinds een debuutzege van 72-52 over Adamson in de 19e Filoil EcoOil Preseason Cup op 6 juni in het Playtime Filoil Centre in San Juan. Twee dagen na die overwinning reisden de Blue Eagles naar North Luzon voor een trainingskamp op de Hermanos Leisure Farm in Dipaculao — de reis die in tragedie eindigde.

In de nasleep trok Ateneo zich terug uit zowel het Filoil-toernooi als de Japan University Top League. Die competities maakten deel uit van de UAAP-voorbereidingen van het programma onder de heer Baldwin, een viermaal kampioenscoach die nu permanent uit de competitie is verbannen. Hoe de Blue Eagles zich hergroeperen onder de heer Alas in de weken voordat UAAP Season 89 begint, zal in de hele Filipijnse collegiale basketbalwereld nauwlettend worden gevolgd.

— John Bryan Ulanday