In 2021 nam een cliënt genaamd Rusty contact op met crypto-herstelspecialist Chris Brooks, met de bewering dat hij en twee anderen bij een rechtszaak 5,000 Bitcoin hadden gewonnen — destijds ongeveer $53 miljoen waard. Er werd direct een Zoom-gesprek georganiseerd.

"Er waren drie mannen in de call, en een van hen houdt zijn telefoon omhoog. Er staat zoiets als $53 miljoen op een Bitcoin-adres," herinnert Brooks zich, oprichter en chief executive van CryptoAssetRecovery.com.

De mannen zeiden maximaal $300.000 per week te kunnen opnemen, maar wilden de hele fortuin naar buiten halen. Als Brooks en zijn zoon Charlie naar Georgia zouden vliegen om hen te helpen de wallet te kraken, zo beloofden ze, zouden ze het duo tot miljonair maken. Brooks en zijn zoon kochten vliegtickets en vertrokken de volgende dag.

Bij de lunch onthulde Rusty — een leger veteraan van 1,90 meter — dat de wallet zogenaamd meer bevatte dan 5,000 BTC. "Rusty pakt zijn telefoon en laat ons een miljard dollar aan ETH zien. En op dat moment dacht ik: oké, hier is iets heel vreemds aan de hand."

De groep reed vervolgens ongeveer een uur naar een winkelcentrum dat eigendom was van een van de mannen, waar Brooks en zijn zoon in een achterkantoor notitieboekjes kregen overhandigd met tientallen recovery-seeds. Ze brachten de dag door met het openen van wallets.

Ze vonden ongeveer $10 aan Bitcoin.

Brooks heeft nooit kunnen vaststellen of de wallets die hen werden gegeven ooit de BTC of ETH hadden bevat die Rusty claimde te bezitten — en het duo werd ook nooit voor de vluchten vergoed.

Brooks vermoedt nu dat Rusty was opgelicht door mensen die hem hadden wijsgemaakt dat hij een groot cryptofortuin bezat dat nooit heeft bestaan. Het voorval werd een vroege les voor het herstelbedrijf: soms raakt crypto kwijt, soms raakt de wallet kwijt, soms raakt het wachtwoord kwijt — en soms was het geld er nooit.

Gerelateerd: Betekenen de Coldcard-aanvallen dat alle hardware wallets nu onveilig zijn?

Crypto kwijtraken betekent niet altijd dat het weg is

Voor wallet-herstelspecialisten kan "kwijtgeraakte crypto" verschillende dingen betekenen. Ze halen geen Bitcoin terug van de blockchain; ze herstellen de informatie die nodig is om toegang te krijgen tot een wallet die al bestaat. Een weggegooide hardware wallet, een vergeten wachtwoord of een gedeeltelijke seed-phrase betekent niet noodzakelijk dat de onderliggende crypto is verdwenen.

"Als je een paar woorden mist, kun je die vaak herstellen," zegt Bruno Krauss, medeoprichter en chief technical officer van herstelbedrijf ReWallet, tegen Magazine.

De BIP39 seed-phrase-standaard van Bitcoin put uit een lijst van 2.048 woorden, wat betekent dat als iemand de meeste woorden nog weet, specialisten soms systematisch de resterende mogelijkheden kunnen doorzoeken. Hoe minder stukken ontbreken, hoe beter hanteerbaar de puzzel. Wachtwoordherstel werkt grotendeels hetzelfde.

Krauss zegt dat ReWallet ooit een wachtwoord van 20 tekens herstelde dat ongeveer $3 miljoen beschermde, door een gebrekkige wachtwoordgenerator te reverse-engineeren. Andere zaken hangen minder af van technische exploits dan van inzicht in hoe een bepaald persoon wachtwoorden bedenkt — vragen naar favoriete gerechten en plekken, namen en verjaardagen van kinderen, persoonlijke mijlpalen of herinneringen.

In één zaak was een klant ervan overtuigd dat ze de namen van haar kinderen had gebruikt, om vervolgens te beseffen dat het wachtwoord in werkelijkheid een telefoonnummer was van een lokale bezorgdienst: "Ze wist niet waarom, maar toen ze erover nadacht, besefte ze: oh, oké, het was omdat ik die dag het pakket in de winkel liet bezorgen en ik dacht, dit zou een mooi wachtwoord zijn."

Passphrases voegen nog een laag van complexiteit toe

Bennet, een Bitcoin-educator die walletbeveiliging heeft bestudeerd, wijst op een bijzonder verwarrende categorie: de passphrase. Een passphrase is een extra stuk informatie dat bovenop een seed ligt. Voer een andere passphrase in en je krijgt niet noodzakelijk een foutmelding — je krijgt mogelijk gewoon een andere geldige wallet.

"Een verkeerde passphrase geeft geen foutmelding; hij werkt en toont een saldo van nul," zegt hij tegen Magazine. Gebruikers kunnen dus een correcte seed-phrase correct invoeren en toch denken dat hun BTC is verdwenen.

"Passphrases hebben ook geen functies om gebruikers tegen zichzelf te beschermen; geen lijst van 2.048 geldige woorden, geen checksum. Als je een passphrase bent vergeten, komt het dus eigenlijk weer op dezelfde vraag neer: hoe willekeurig was je passphrase? Als die voldoende willekeurig is, is er vaak geen enkele manier om hem te herstellen."

Bij verloren of kapotte hardware wallets is zelfs het kapotte apparaat zelf niet altijd veel waard. Als de back-up-seed-phrase bewaard is gebleven, kunnen de sleutels doorgaans op een ander apparaat worden hersteld — daarom hebben herstelspecialisten niet noodzakelijk de originele hardware nodig, alleen voldoende informatie om de toegang tot de sleutels te reconstrueren.

Gerelateerd: Ierse politie opent Bitcoin-wallet jaren nadat sleutels blijkbaar verloren waren gegaan

Herstel kan ook betekenen: fouten herstellen in plaats van een verloren wallet terugkrijgen. Crypto die naar de verkeerde blockchain is gestuurd — zoals BNB naar Ethereum — is soms herstelbaar als de ontvangende wallet onder controle van de gebruiker is.

Brooks zegt dat Crypto Asset Recovery in opdracht meer dan 3.000 wallets van ongeveer 1.500 personen heeft mogen kraken en daarvoor bij ongeveer 63% ervan wachtwoorden heeft gekraakt.

Soms is het echt definitief weg

Er is echter een harde grens. "Als je seed echt willekeurig is en je verliest hem volledig, dan is je Bitcoin weg," zegt Bennet.

Dat is een van de fundamentele afwegingen van zelf-custody. Een Bitcoin-wallet heeft geen herstelsysteem zoals een bank en geen centrale beheerder die je identiteit kan verifiëren en je account kan herstellen. De schaal van het probleem is aanzienlijk: blockchain-analysebureau Chainalysis heeft geschat dat er miljoenen Bitcoin — een aanzienlijk aandeel van alles wat ooit zal bestaan — in wallets staan waarvan de sleutels feitelijk buiten bereik zijn, wat mede de reden is dat er een niche-herstelindustrie is ontstaan rond verloren inloggegevens.

Lucien Bourdon, Bitcoin-analist bij hardware wallet-fabrikant Trezor, formuleert het nog harder: als de wallet-back-up verloren is en de wallet met de sleutels ontoegankelijk is, kan "geen enkel herstelbedrijf helpen." Hij waarschuwt: "Als ze dat konden, kon de wallet gekraakt worden en zou zelf-custody fundamenteel worden ondermijnd."

Dankzij willekeur is het raden van een privésleutel feitelijk onmogelijk. In de recente zaak van Bitcoin-hardware wallet Coldcard verzwakte een firmwarebug de willekeurigheid van seeds op sommige wallets, waardoor de seeds zonder fysieke toegang brute-force konden worden — hoewel zwakke random number generation geen nieuw probleem is.

Maar als een echt willekeurige seed of privésleutel volledig is vernietigd, is het aantal mogelijkheden simpelweg te groot. Krauss merkt op dat herstelspecialisten af en toe technische wegen vinden naar wallets waarvan eigenaren dachten dat ze permanent ontoegankelijk waren, en dat oude wallet-software, corrupte bestanden, slecht gegenereerde wachtwoorden en hardwarekwetsbaarheden ongebruikelijke kansen kunnen creëren: "Geef de moed niet op bij randgevallen."

Herstelspecialisten kunnen soms oplichters zijn

Er schuilt een ongemakkelijke ironie in de herstelbranche: de persoon die je misschien kan helpen de toegang tot je crypto terug te krijgen, heeft precies de informatie nodig die iemand toegang verschaft. Een seed-phrase is geen wachtwoord dat gewijzigd kan worden nadat iemand het heeft gezien; wie de benodigde wallet-back-up bezit, kan vaak over de fondsen beschikken. Het kiezen van een herstelspecialist is daarom op zichzelf al een beveiligingsbeslissing — iets dat ook toezichthouders hebben aangestipt. De financiële toezichthouder van Californië heeft het publiek bijvoorbeeld gewaarschuwd dat advance-fee "crypto recovery"-scams zijn toegenomen, waarbij fraudeurs zich voordoen als herstelexperts en vooruit betaald vragen voor diensten die nooit worden geleverd.

"Als je het doet, doe dan je huiswerk. Zoek bedrijven met een echte staat van dienst en reviews die je kunt herleiden naar echte klanten. Controleer dat ze betalen op basis van succes in plaats van vooraf. En verplaats je fondsen zo snel mogelijk naar een verse wallet met een nieuwe back-up zodra je er weer in zit," zegt Bourdon, eraan toevoegend dat gebruikers ook wantrouwig moeten zijn voor ongevraagde berichten waarin iemand beweert hun fondsen te kunnen herstellen.

Krauss noemt andere waarschuwingssignalen: mensen die gebruikers naar WhatsApp duwen, contact vanuit persoonlijke e-mailadressen zoals Gmail, eisen van vooruitbetaling of verzoeken om accounts te openen bij een exchange. Herstelbedrijven die een percentage van succesvol herstelde fondsen rekenen zijn niet ongebruikelijk, maar vooraf geld betalen aan iemand die wallet-herstel belooft zou alarmbellen moeten doen rinkelen.

De zaak-Rusty leerde Brooks nog een les: ook al klinkt crypto-herstel als puur technisch werk, een persoon die denkt op miljoenen of miljarden dollars te zitten kan zelf ook een beveiligingsrisico zijn. Crypto Asset Recovery vliegt niet langer naar cliënten toe; het bedrijf behandelt zaken nu op afstand, waarbij gevoelige wallet-informatie via geautomatiseerde en air-gapped systemen wordt verwerkt.

Brooks zegt dat ongeveer 71% van de wallets die zij kraken minder dan $100 bevatten, en het bedrijf rekent geen fee voor vermogensherstel onder dat bedrag.

Als er één ding is dat hij wil dat cryptogebruikers begrijpen over vermogensherstel, is het dit: "Leer wat een recovery seed in vredesnaam is en waarom ze belangrijk zijn. Dat is de eenvoudigste manier om er zeker van te zijn dat je nooit met ons hoeft te praten."

Magazine: Raadsel rondom waarom een OG $1M aan Bitcoin verbrandde