Door Dee Corsi, CEO van New West End Company

Winkeldiefstal schaadt de reputatie van Londen als wereldstad. Het hele justitiesysteem moet de krachten bundelen om dit probleem aan te pakken.

De positie van Londen als wereldberoemde bestemming voor cultuur en toerisme staat vast, maar recent onderzoek van New West End Company heeft aangetoond dat zorgen over veiligheid en politie de stad tegenhouden. Ondanks de decentralisatie-agenda van de nieuwe premier moet retailcriminaliteit centraal komen te staan in de justitiële hervormingen, zowel in het belang van de nationale economie als van het land als geheel. Londen is een wereldstad die een aanzienlijk deel van het Britse bbp vertegenwoordigt, maar de verhouding van politieagenten per hoofd van de bevolking is bijna de helft van die van Parijs. Deze tekortkoming raakt niet alleen de inwoners van Londen, maar ook bedrijven, bezoekers en potentiële investeerders.

Tegen de achtergrond van een uitdagende financiële situatie moet elke geïnvesteerde pond maximaal rendement opleveren voor de openbare veiligheid. The West End — de thuisbasis van Oxford Street, in de volksmond bekend als de "nationale hoofdstraat" van het land — heeft de potentie om de perceptie van criminaliteit in Londen te veranderen en een voorbeeld te stellen voor anderen. Door sterke operationele samenwerking op te bouwen tussen de Metropolitan Police Service, de burgemeester van Londen en Westminster City Council namens 800 lokale bedrijven, heeft New West End Company aangetoond hoe samenwerking op straatniveau kan helpen de criminaliteit terug te dringen. Deze partnerschappen leveren alles op, van efficiëntere uitwisseling van inlichtingen tot geheime operaties die ontworpen zijn om hardnekkige overtreders te verstoren en af te schrikken, wat uiteindelijk leidt tot grotere veiligheid op straat.

Gegevens tonen aan dat deze aanpak werkt, vooral wat betreft de perceptie van bezoekers. In tegenstelling tot alarmistische mediaverhalen en desinformatie op sociale media rangschikken bezoekers hun persoonlijke veiligheid consequent op acht uit tien of hoger, zelfs tijdens drukke periodes.

Het "open and safe"-partnerschap van de organisatie zet die theorie in de praktijk. Vorig jaar werd een mijlpaalovereenkomst getekend om realtime gegevens van straatniveau met de politie te delen. Een investering van £4,5 miljoen van de burgemeester van Londen heeft een "Command Fusion Cell" in de West End gefinancierd, die inlichtingen triageert en snelle reacties coördineert op incidenten zoals diefstal van telefoons. Westminster City Council heeft ook de nieuwe rol van Cabinet Member for Enforcement gecreëerd om antisociaal gedrag, illegale straatmarkt en het dumpen van e-bikes en scooters aan te pakken.

Hoewel het essentieel is dat het hele ecosysteem voor de aanpak van criminaliteit waterdicht is, is er nu een robuust strafrechtsysteem nodig met betekenisvolle straffen voor hardnekkige delinquentie.

Handhaving op straatniveau is maar de helft van het verhaal. Elke arrestatie is arbeidsintensief — van beveiligingsteams die rapporten opstellen, tot de politie die bewijs verzamelt, en detailhandelaren die verklaringen voor de rechtbank afleggen. Toch ontkomen hardnekkige overtreders regelmatig aan gevangenisstraffen en zijn ze binnen enkele weken terug op straat. Nieuwe gegevens van de Met hebben onthuld dat slechts 104 hardnekkige winkeldieven in de afgelopen twee jaar in verband zijn gebracht met 4.389 delicten — bijna een derde van alle incidenten waarbij een verdachte is geïdentificeerd. Het duurde minimaal 31 delicten voordat een van deze overtreders een gevangenisstraf kreeg. Deze cijfers weerspiegelen een bredere landelijke stijging in winkeldiefstal, waarbij door de politie geregistreerde delicten in Engeland en Wales in recente jaren recordhoogtes bereikten, volgens gegevens van het Office for National Statistics.

Dit is niet uitsluitend een probleem van Londen. Landelijk gezien ervoer 91 procent van de detailhandelaren in stedelijke en landelijke gebieden in de afgelopen 12 maanden retailcriminaliteit, tegenover 94 procent voor detailhandelaren in de binnenstad. De British Retail Consortium heeft afzonderlijk geschat dat retailcriminaliteit de sector jaarlijks ruim £1 miljard kost aan verliezen en preventie-uitgaven, een cijfer dat gestaag is gestegen naarmate incidenten van geweld en mishandeling tegen winkelpersoneel ook scherp zijn toegenomen.

Voorbij arrestaties

Strengere straffen voor recidivisten zouden daders aan het twijfelen brengen. De overheid moet erkennen dat deze misdrijven niet opportunistisch zijn — ze zijn maar al te vaak opzettelijk.

Het versterken van bestaande afschrikking is pas het begin. Veel van de hardnekkige overtreders in de West End staan al jaren bekend als winkeldieven. Criminal Behaviour Orders (CBO's), geïntroduceerd in 2014 ter vervanging van de eerdere Anti-Social Behaviour Orders, zijn civiele bevelen die bedoeld zijn om personen uit een bepaald gebied te weren of specifieke beperkingen aan hun gedrag op te leggen. Toch worden ze regelmatig genegeerd door hardnekkige overtreders die weinig onmiddellijke consequenties ondervinden voor het overtreden ervan. Het wijzigen van de wetgeving zodat het overtreden van een CBO leidt tot een onmiddellijke gevangenisstraf zou het vertrouwen van het publiek en het bedrijfsleven vergroten en tanden geven aan een bestaand instrument.

In de komende vijf jaar investeert New West End Company £23 miljoen in veiligheid, waaronder nieuwe 24/7 camerabewaking en straatbewaking om ervoor te zorgen dat bezoekers zich veilig en welkom voelen. De organisatie verwelkomt ook recente plannen van de Met om permanente Live Facial Recognition-technologie in het district te testen, een instrument dat al beperkt is uitgerold in centraal Londen en dat door privacyvoorvechters kritisch wordt bekeken op de nauwkeurigheid en de implicaties voor burgerlijke vrijheden.

Het justitiesysteem moet retailcriminaliteit serieus nemen. Een nieuwe premier biedt een nieuwe mogelijkheid om een einde te maken aan winkeldiefstal. De bedrijven, lokale autoriteiten en de Met in de West End bewijzen dat samenwerking werkt en dat het district met goed voorbeeld kan gaan. Maar partnerschappen zijn slechts zo sterk als hun zwakste schakel. Retailcriminaliteit kan niet uitsluitend door handhavingsmaatregelen worden aangepakt, en de overheid moet erkennen dat een robuustere benadering van strafrechtgeving cruciaal is om het vertrouwen te herstellen. Recidivisten moeten consequenties ondervinden die de omvang van de schade weerspiegelen die aan bedrijven en frontlinepersoneel wordt toegebracht.

De aanpak van criminaliteit in gebieden zoals de West End zal een onevenredig grote impact hebben op de criminaliteit in de hele hoofdstad. De West End veiliger maken kan veranderen hoe de wereld Londen en het Verenigd Koninkrijk als geheel ziet.