Binnen één week verkocht Fenway Sports Group (FSG) 38 procent van Liverpool aan een consortium onder leiding van Amit Bhatia — waarin ook Jeff Bezos en Eduardo Saverin zijn opgenomen — tegen een waardering van £5,5 miljard, terwijl voormalig Disney-topman Bob Iger en de met Donald Trump verbonden Josh Kushner overeenkwamen de LA Lakers voor £9 miljard te kopen.

Beide bedragen stellen de referentiepunten van de markt opnieuw vast. De Lakers-deal zou de franchise de duurste ooit verkochte NBA-club maken, waarmee het bedrag van $6,1 miljard dat in 2025 voor de Boston Celtics werd betaald wordt overtroffen, en zou een einde maken aan ruim vier decennia controle door de familie Buss, die begon met de aankoop van de club door Jerry Buss in 1979. De waardering van £5,5 miljard voor Liverpool staat daarnaast tegenover de circa £300 miljoen die FSG in 2010 voor de club betaalde.

De omvang van de transacties is opvallend, maar wat het meest opvalt zijn de betrokken personen, betoogt Shahid Khan, senior partner en wereldwijd hoofd media, entertainment, sport en cultuur bij Arthur D. Little. Decennialang stroomde geld de sport binnen van investeerders die op zoek waren naar status en rendement. Deze generatie is anders: de leden hebben al consumentechnologie- en mediabedrijven op grote schaal opgebouwd en bekijken sportfranchises nu op dezelfde manier. Josh Kushner richtte het durfkapitaalbedrijf Thrive Capital op, terwijl Amazon van Bezos naast het nieuwe NBA-pakket al de Thursday Night Football van de NFL streamt.

Een deel van de aantrekkingskracht ligt in zichtbaarheid. De mediarechtenovereenkomst van de NBA met Disney, NBC en Amazon, ter waarde van $76 miljard en ingaand met het seizoen 2025-26, biedt tien jaar gegarandeerde cashflow bovenop een potentieel groeibezit. Daarnaast levert de trouw van fans een ongeëvenaard klantenbestand op.

De LA Lakers fungeren in het bijzonder als een contentmachine: minstens 82 wedstrijden per seizoen leveren doorlopende programmering, aangevuld met activiteiten op het gebied van accommodaties, retail, horeca, sponsoring en fandata. Iger besteedde meer dan twee decennia aan het omzetten van het merk van Disney in terugkerende inkomsten — een aanpak die nog niet eerder volledig is toegepast op een franchise van dit kaliber.

De meer genuanceerde kans voor Liverpool

Liverpool heeft veel minder wedstrijddagen, wat het commerciële gat vergroot en de kans genuanceerder maakt. De club genereert £700 miljoen aan omzet, maar minder dan de helft daarvan komt uit de commerciële sector. Zowel Bezos als Saverin heeft in de loop van hun loopbaan direct-to-consumerbedrijven op grote schaal opgebouwd, terwijl Bhatia meer dan twee decennia praktische ervaring heeft met het bezit van een voetbalclub, grotendeels opgedaan bij Queens Park Rangers, waar hij vicevoorzitter was. Bij deze deal behoudt FSG de eigendomsrechten en de operationele controle.

Breder gezien is er meer geld beschikbaar voor investeringen in sportbezittingen dan dat er bezittingen zijn die de aankoop waard zijn. De vraag is niet langer wie kan betalen, maar wie kan opereren en waarde kan creëren. Steeds meer sportobjecten zullen worden beoordeeld zoals elk ander consumenten- of mediabedrijf, hoewel deze verschuiving niet begon met de deals rond de LA Lakers of Liverpool. De sector is al decennia aan het rijpen via groeiende mediarechtenpakketten, professioneel bedrijfsmanagement en institutioneel kapitaal, met recente mijlpalen zoals de minderheidsinvestering van Sir Jim Ratcliffe in Manchester United in 2024 en de verkoop van een eigen belang door FSG aan RedBird Capital Partners in 2021 — een investeerder in wiens portefeuille onder andere AC Milan zit. FSG zelf beheert al een portefeuille met meerdere teams, waaronder de Boston Red Sox en de Pittsburgh Penguins. Vanuit dit perspectief stellen de twee deals een benchmark vast waarmee anderen zich kunnen vergelijken.

Voordat die benchmark formeel wordt vastgesteld, moeten beide transacties de procedures van de competities doorlopen: de eigenaren- en directietoets van de Premier League voor de aandelenverkoop van Liverpool en de goedkeuring van de Board of Governors van de NBA voor de aankoop van de Lakers.

Shahid Khan is senior partner en wereldwijd hoofd media, entertainment, sport en cultuur bij Arthur D. Little.