Lithiumfutures in China daalden op dinsdag naar het laagste niveau in vijf maanden, aangezien verwachtingen dat een reeks herstarts van mijnen de markt volgend jaar terug in overaanbod zou kunnen brengen, zwaarder wogen dan de sterke nabije vraag van elektrische voertuigen en energieopslag.

Het meest actieve lithiumcarbonaatcontract op de Guangzhou Futures Exchange daalde naar 136.800 yuan ($20.210) per ton, het laagste niveau sinds 10 februari. Het herstelde later een deel van de daling in de namiddaghandel en sloot op 144.000 yuan, nog steeds 4,95% lager voor de sessie. Op woensdag gleed het contract nog eens 0,7% naar 143.000 yuan ($21.126).

Het contract is nu bijna 30% gedaald vanaf het tweejarige hoog van boven de 200.000 yuan dat in half mei werd bereikt. Desondanks noteert het nog steeds meer dan het dubbele van het niveau van een jaar eerder, vóór de sluiting van de grote Jianxiawo-mijn van CATL een rally van meerdere maanden ontketende. Ondanks de verkoopdruk op dinsdag staat lithium in 2026 nog steeds ongeveer 22% hoger.

De daling komt terwijl Peking ernaar streeft Guangzhou te vestigen als referentiepunt voor wereldwijde lithiumprijsbepaling. De Guangzhou Futures Exchange opende dit maand haar lithiumcarbonaatcontract voor buitenlandse handelaren en is van plan later dit jaar een tweede futurescontract voor lithiumhydroxide te introduceren, als onderdeel van een bredere inspanning om meer prijsinvloed te krijgen over het batterijmetaal. Een diepere futuresmarkt zou producenten, batterijfabrikanten en handelaren ook een extra referentiepunt bieden voor afdekking en prijsstelling van fysieke leveringen, op een moment waarop de lithiumvraag in toenemende mate verbonden is met zowel elektrische voertuigen als netopslag.

Amerikaanse voorraadvorming

Washington heeft lithiumoptimisten deze maand ook een nieuw argument gegeven. Het Amerikaanse Defense Logistics Agency publiceerde een aanvraag waarin leveranciers werd gevraagd vaste prijzen te bieden voor bijna 36 miljoen pond, of ongeveer 16.000 ton, lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit voor levering over vijf jaar. De aankoop, bestemd voor de nationale defensievoorraad, kan tot $300 miljoen waard zijn.

De biedingen sloten op vrijdag. De aanbesteding vereist dat alle verwerking en tests van het materiaal volledig binnen het Amerikaanse vasteland plaatsvinden.

Op de volledige tonnage komt de aankoop uit op ongeveer $18.500 per ton, ruim onder zelfs de verlaagde Guangzhou-prijs van woensdag. Het maakt deel uit van een bredere Amerikaanse push naar kritieke mineralen, waaronder Project Vault, een initiatief van $12 miljard voor voorraadvorming in de particuliere sector, en een bredere inspanning om de metaalreserves van het Pentagon die in de loop der decennia werden verkocht, weer op te bouwen.

Voor de lithiummarkt zijn de volumes beperkt. Verspreid over vijf jaar komt de aankoop overeen met slechts een paar dagen van het wereldwijde verbruik. Desalniettemin markeert de aanbesteding de intrede van Washington als koper op de lithiummarkt voor het eerst in het batterijtijdperk, waardoor de gunningsvoorwaarden en de vereiste van binnenlandse verwerking een beleidssignaal vormen, zelfs als het tonnage niet groot genoeg is om de wereldwijde balans zelf te veranderen.

Herstarts van aanbod

De rally keert nu om naarmate aanbod dat tijdens de neergang was stilgelegd terugkeert op de markt. CATL herstartte Jianxiawo eind juni na het verkrijgen van een nieuwe veiligheidsvergunning, waardoor ongeveer 46.000 ton jaarlijkse capaciteit werd hersteld. Dat vertegenwoordigt ongeveer 3% van de wereldwijde productie en brengt aanbod terug naar een markt die de afwezigheid van de mijn al had ingeprijsd.

Australische producenten zetten ook stappen om capaciteit terug te brengen. Mineral Resources herstartte de Bald Hill-operatie, Core Lithium brengt het Finniss-project weer online en de joint venture Mt Marion heeft een uitbreiding van A$490 miljoen goedgekeurd. Analisten verwachten dat deze stappen het aanbod tot en met 2027 zullen vergroten, na twee jaar waarin lage prijzen productiebeperkingen in de hele industrie afdwongen. De timing is belangrijk omdat lithiumprijzen niet alleen reageren op het huidige verbruik, maar ook op hoe snel gesloten of vertraagde tonnen terugkeren op de markt.

Toch wijzen niet alle signalen voor 2027 in de richting van additioneel aanbod. Zimbabwe, vorig jaar goed voor ongeveer 10% van de wereldwijd gewonnen lithium, wees op vrijdag verzoeken uit de industrie af om een verbod op de export van lithiumconcentraat uit te stellen, dat op 1 januari van kracht wordt.

"We houden nog steeds vast aan 1 januari," zei mijnbouwminister Polite Kambamura tegen verslaggevers van Bloomberg. "Ze moeten hiermee meegaan."

Vraag blijft sterk

De prijsdaling komt ondanks beperkte tekenen van zwakte in de vraag. De Chinese productie van batterijen voor stroom en energieopslag bereikte in mei 191,7 GWh, meer dan 55% hoger dan een jaar eerder. De groei in energieopslag op netniveau heeft materiaal blijven absorberen naast de veerkrachtige verkoop van elektrische voertuigen.

Peking bereidt voor om die groei te belasten. China zal vanaf 1 september een verbruiksbelasting van 2% opleggen aan batterijproducten, waaronder primaire lithiumbatterijen en lithium-ionbatterijen. Het tarief zal een jaar later verdubbelen naar 4%. Goldman Sachs zei dat verwachtingen voorafgaand aan de belasting de vraag naar voren kunnen halen vóór de ingangsdatum.

Toen Li Liangbin, voorzitter van Ganfeng Lithium, in november voorspelde dat een stormachtige vraag lithiumcarbonaat naar 200.000 yuan per ton kon stuwen, leek de voorspelling ambitieus. De markt bereikte dat niveau kort in mei en daalt sindsdien. De volgende test voor de markt is of de vraag van batterijen en opslag het aanbod kan blijven absorberen nu herstarte mijnen de productie opvoeren en beleidswijzigingen, waaronder de Chinese accubelasting en de exportban van Zimbabwe, in werking treden.

Lithiumaandelen zijn sterker gedaald dan het metaal naarmate de rally afloopt. In de afgelopen maand verloor Liontown Resources 36% in Sydney, PLS, het voormalige Pilbara Minerals, daalde 26%, Mineral Resources 21%, Core Lithium 20% en IGO 18%. Ganfeng Lithium daalde 36% in Hong Kong.

Onder de in de VS genoteerde bedrijven daalde Lithium Americas 28%, Albemarle 22%, Sigma Lithium 21% en SQM 11%. De Global X Lithium ETF daalde 15%. In Sydney genoteerde producenten daalden op woensdag opnieuw, waarbij Liontown verder daalde met 5,1%, terwijl de in de VS genoteerde namen stabiliseerden in de vroege handel.

(Met bijdragen van Reuters en Bloomberg News)