Het Britse telecombedrijf Lebara is commerciële activiteiten gestart in Nigeria en is daarmee, na Vitel Wireless, de tweede mobiele virtuele netwerkoperator (MVNO) die in het land van start gaat. De uitrol volgt op bijna twee jaar voorbereiding, waaronder partnerschappen, het aansluiten van agenten, pre-simregistratie en een soft launch.

Lebara is de derde van de 46 virtuele operators die in 2023 en 2024 van de Nigerian Communications Commission (NCC) een operationele licentie kregen en diensten begint aan te bieden. De andere operators die dat stadium hebben bereikt zijn Vitel Wireless, dat in 2025 commerciële activiteiten startte, en EMOSIM, een operator die eSIM-diensten voor uitgaande reizigers aanbiedt.

Lebara Nigeria beschikt over een Tier 5 MVNO-licentie, de hoogste categorie binnen het Nigeriaanse telecomregelgevingskader. Met de licentie kan het bedrijf in het hele land mobiele diensten aanbieden, ook aan gemeenschappen die niet of onvoldoende worden bediend. Dat was een belangrijke reden waarom de NCC een kader voor MVNO’s heeft opgezet.

De lange voorbereiding van het bedrijf weerspiegelt de uitdagingen die gepaard gaan met het lanceren van een MVNO in Nigeria. Operators hebben obstakels ondervonden rond wholesaleovereenkomsten, technische integratie, financiering en operationele gereedheid. Lebara liep ook vertraging op nadat het een geplande lancering in het derde kwartaal van 2025 niet haalde, hoewel het die doelstelling eerder dat jaar had aangekondigd.

De operator besteedde de rest van 2025 en de eerste helft van 2026 aan de uitbreiding van zijn agentennetwerk, activiteiten rond de soft launch en de reservering van de nummerreeks “0724”. De voorbereidingen omvatten ook voorbestel- en registratiediensten voor Nigeriaanse gebruikers, waarmee klanten zich konden registreren en vóór de start van de volledige commerciële activiteiten een speciaal “0724”-nummer konden krijgen.

Lebara kreeg ook volledige interconnectiviteit met Airtel Nigeria en andere mobiele netwerkoperators, een vereiste voor de commerciële uitrol. Daarnaast lanceerde het een Agent Registration Portal (ARP), een digitaal onboardingplatform dat bedoeld is om de retail- en point-of-sale- (POS-)activiteiten landelijk uit te breiden, agenten en POS-exploitanten te integreren en bekendheid te creëren voor het retailkanaal.

In februari kondigde het bedrijf een soft launch aan die samen met het Britse Department for Business and Trade en de British High Commission werd georganiseerd. Tijdens het evenement werd Lebara geïntroduceerd bij marktleiders, overheidsfunctionarissen en diplomaten.

Tijdens het evenement zei Teniola Stuffman, chief executive officer van Lebara Nigeria, dat het bedrijf in het eerste jaar van de officiële activiteiten mikt op 1 miljoen abonnees. Volgens haar wil Lebara dat doel bereiken door problemen rond gebrekkige dienstverlening, netwerkuitval, hoge datakosten, snel opgebruikte data en andere aanhoudende zorgen van abonnees aan te pakken.

“​​Nigeria staat op een beslissend moment, een land met buitengewoon talent, veerkracht en ambitie, maar miljoenen mensen hebben behoefte aan meer inclusieve, betaalbare en wereldwijd verbonden digitale toegang. Onze toetreding tot de markt wordt door die overtuiging gedreven,” zei Stuffman in februari.

Lebara betreedt een markt waarin zijn eerste grote MVNO-concurrent nog geen omvangrijk abonneebestand heeft bekendgemaakt. Vitel Wireless, dat meer dan een jaar geleden van start ging, heeft geen maandelijkse abonneegegevens gepubliceerd. Volgens marktgegevens heeft het via nummerbehoud 120 abonnees ontvangen.

Lebara zal voor vergelijkbare uitdagingen staan bij het opbouwen van een duurzame activiteit. De mate waarin het bedrijf de onderneming kan voortzetten en deze obstakels kan aanpakken, zal bepalen hoe ver het kan opschalen. Het bedrijf zal ook concurreren met Nigeria’s grootste traditionele mobiele netwerkoperators—MTN, Airtel, Globacom en T2mobile—in een omgeving met hoge infrastructuur- en wholesalekosten, een sterke prijsgevoeligheid en intense concurrentie.

Die concurrentiedynamiek is belangrijk omdat mobiele netwerkoperators (MNO’s) de fysieke infrastructuur beheren waarvan MVNO’s zoals Lebara afhankelijk zijn. In de praktijk zal Lebara concurreren met bedrijven die ook zijn infrastructuuraanbieders zijn. Dat vormt een extra test voor zijn vermogen om op te schalen en klanten aan te trekken.

Het bedrijf zal waarschijnlijk ook te maken krijgen met het Nigeriaanse patroon waarbij klanten een tweede simkaart gebruiken. Daarbij nemen klanten aanvankelijk een extra simkaart in plaats van hun primaire verbinding te vervangen. Klanten kunnen worden aangetrokken door het netwerkaanbod en goedkopere datadeals van Lebara, maar de kosten om gebruikers aan te trekken kunnen botsen met de noodzaak om winstgevend te worden.

De voorbereidingen van Lebara wijzen erop dat het bedrijf wil concurreren met een breder distributienetwerk en partnerschappen die financiële diensten kunnen ondersteunen. Het bedrijf heeft zijn agentennetwerk uitgebreid naar retail- en POS-activiteiten en is onlangs een partnerschap aangegaan met Payaza. Dankzij die samenwerking kunnen familieleden in het buitenland rechtstreeks beltegoed, data en abonnementen betalen of opwaarderen voor familieleden in Nigeria.

De operator biedt klanten ook de keuze tussen fysieke simkaarten en eSIM’s met directe activatie. Klanten kunnen de dienst vanuit huis activeren in plaats van een fysiek servicecentrum te bezoeken. Ook kunnen zij de know-your-customer- (KYC-)verificatie online via de My LebaraNG-app uitvoeren met een zelfbedieningsproces van “scan, snap and connect”.

Om een duurzame positie op te bouwen, wil Lebara naar eigen zeggen focussen op gemeenschappen die onvoldoende worden bediend en een specifieke doelgroep aanspreken. Tegelijk wil het bedrijf verder gaan dan connectiviteit door fintech breder in zijn diensten te integreren. De uitvoering van de plannen in de eerste 12 maanden zal belangrijk zijn voor de merkbekendheid en het vermogen om een loyaal klantenbestand op te bouwen.

De lancering geeft Nigeriaanse consumenten naast Vitel Wireless een extra optie voor mobiele diensten. Ook wordt getest of een MVNO de infrastructurele, prijs- en distributiebeperkingen van de markt kan overwinnen en tegelijkertijd diensten kan leveren aan gemeenschappen die nog onvoldoende worden bediend.

Bron: TechNext24

De industriestatistieken van de NCC zijn hier beschikbaar.