President Donald Trump heeft herhaaldelijk verwezen naar het tijdperk van de Burgeroorlog om zijn presidentschap kracht bij te zetten, van het verdedigen van Confederatie-monumenten tot het toepassen van wetten uit de periode van de Wederopbouw om demonstranten te vervolgen. Nu stelt Kurt Andersen, de romanschrijver en essayist bekend van werken als Fantasyland en Evil Geniuses over Amerikaanse culturele en politieke ontwikkelingen, in zijn aankomende roman over het uiteenvallen van de Verenigde Staten, The Breakup, dat een letterlijke burgeroorlog in aantocht kan zijn — en dat het land al gevangen zit in wat hij een disfunctionele unie noemt.

In een bijdrage voor The New York Times op zondag wees Andersen op de oplopende retoriek van politieke figuren als waarschuwingssignaal. "Days after Charlie Kirk's assassination, then-Representative Marjorie Taylor Greene reiterated her push for legally splitting up the country: 'I want a peaceful national divorce. Our country is too far gone and too far divided, and it's no longer safe for any of us,'" schreef hij. "Polls since 2021 by universities, YouGov and others have consistently found that a third or more of Americans said they expected a civil war during the next decade or so."

'Soft Secession' en 'Uncooperative Federalism'

Andersen beschreef de huidige toestand van het land niet als een openlijke scheiding, maar als iets verraderlijkers. "A national divorce — let alone a civil war — is, for now, the stuff of fiction," schreef hij. "But while loose talk from rabble-rousers has distracted us, the nation has sunk, almost unnoticed, into an unspectacular yet profoundly strange new arrangement. It's not yet a divorce; it's more like a bitter, loveless marriage in which the parties stay technically but less and less enthusiastically united because splitting up is too complicated or dreadful or expensive."

Hij noemde dit fenomeen "uncooperative federalism" en "soft secession", en verwees naar acties van zowel Republikeins als Democratisch geleide staten die feitelijk federale bevoegdheden overrulen of omzeilen — een ontwikkeling die juristen al jaren volgen op het gebied van immigratie-, drugs- en milieubeleid.

Aan Republikeinse zijde merkte Andersen op dat "during the past two Democratic presidencies, many red states and counties declared themselves Second Amendment sanctuaries, prohibiting their police forces from enforcing some federal gun regulations." Hij voegde eraan toe dat de term een bewuste verwijzing was naar Democratische sanctuary cities, die op vergelijkbare wijze weigerden federale immigratiebeleid te handhaven.

Andersen belichtte ook de eenzijdige aanpak van Texaans gouverneur Greg Abbott op het gebied van immigratiehandhaving. "Gov. Greg Abbott of Texas took it upon himself to override federal immigration policy, deploying the National Guard to string the banks of the Rio Grande with coils of razor wire and ordering his troops to prevent federal border agents from helping migrants who got tangled in them," schreef hij. "More than two dozen Republican governors endorsed the show of anti-federal strength."

Democratisch geleide staten volgen hun eigen koers

Andersen stelde vast dat Democratisch geleide staten en steden tijdens het Trump-tijdperk vergelijkbare vormen van soft secession tonen. "Local police departments aren't cooperating with Immigration and Customs Enforcement," schreef hij. "Many states passed laws to shield residents from prosecution if they are charged elsewhere with facilitating abortions, and several have stockpiled abortifacients in case federal law or regulations make them hard to get."

Hij vervolgde: "Various combinations of blue states have banded together to perform functions the federal government has abandoned or degraded: forming a climate alliance that participates in international forums the Trump administration won't attend, creating de facto regulatory agencies for cap-and-trade carbon markets, issuing medically legitimate childhood vaccination recommendations. A coalition of a couple dozen attorneys general has sued the administration over birthright citizenship, tariffs and denial of federal funds to Democratic-controlled states."

Een onhoudbare status quo

Uiteindelijk schetste Andersen de huidige orde als onhoudbaar. "We can't keep going this way," schreef hij. "Escaping federal dysfunction and avoiding real hostilities over the long term will require some kind of radical shift. Perhaps states and regions could become much more independent."

Hij wees op internationale modellen, waaronder de regionale autonome gemeenschappen in Spanje — een systeem dat werd ingesteld onder de post-Franco-grondwet van het land in 1978 — "some of which collect nearly all the taxes their inhabitants pay and then forward a negotiated share to the national government," en Zwitserland, "where cantons can divide or reconfigure and each one decides whether newcomers become Swiss citizens."

Andersen erkende dat zelfs zulke structurele hervormingen tekort kunnen schieten. "Someday down the line we may decide we have no choice but to call it quits," concludeerde hij. "If so, I hope we could follow the lead of post-Soviet Czechoslovakia, whose 1993 breakup into two nations was so calm, it was called the Velvet Divorce, a kind of conscious national uncoupling. For our huge, heterogeneous country, it would be extremely difficult and painful. But in the long run, it might still be better for the kids."

Historicus Timothy Snyder sluit zich aan bij de zorgen

Andersen staat niet alleen in zijn waarschuwingen over de duurzaamheid van het land. In juli betoogde Timothy Snyder, de Richard C. Levin Professor of History aan Yale University en auteur van On Tyranny en Bloodlands, eveneens dat het voortbestaan van Amerika niet als vanzelfsprekend kan worden beschouwd, wijzend op de autoritaire neigingen van de Trump-regering.

"The fact that the U.S. exists and is celebrating 250 years doesn't mean that it'll exist in 5 years or 10 years or 15 years — states have a beginning and they have an end," zei Snyder. "I think that the Trump people are much more likely to wreck the U.S. as an entity than they are to succeed in generating some kind of homogeneous tyranny from the Pacific to the Atlantic."