Payward, het moederbedrijf van crypto-exchange Kraken, heeft ingestemd met de overname van de Litouwse Saldo Bank, een deal die het concern een volledige Europese Unie-licentie zou opleveren. Volgens de Financial Times zou Payward het eerste cryptobedrijf zijn dat een bank in Europa koopt.

Payward tekende in oktober 2026 een bindende overeenkomst. De overname verloopt via Saldo Finance Oy, de Finse holdingmaatschappij van Saldo. Geen van beide partijen heeft een overnameprijs bekendgemaakt, en de deal wordt naar verwachting in 2027 afgerond, onder voorbehoud van goedkeuring door de relevante autoriteiten.

Payward is de holding achter Kraken, een gecentraliseerde crypto-exchange opgericht in San Francisco in 2011 die handel en bewaring van digitale activa verzorgt. Saldo Bank daarentegen is een kleine digitale specialistische bank die consumenten- en zakelijke leningen verstrekt en termijndeposito's aanbiedt. De bank ontving in 2021 haar EU-banklicentie en is actief in Litouwen, Finland, Zweden en Duitsland; via passporting geldt de licentie ook in Nederland.

Een kleine bank met een verstrekkende licentie

Volgens CoinDesk meldde Saldo eind 2025 een totale balanstrouw van EUR 163,9 miljoen (ongeveer USD 180 miljoen), een stijging van 22,7% ten opzichte van het voorgaande jaar. Na Europese maatstaven maakt dat van Saldo een relatief kleine bank, en het transactievolume alleen verklaart de overname nauwelijks. De licentie is wat telt: een EU-banklicentie staat het aannemen van deposito's toe en geldt via passporting ook in andere lidstaten, wat betekent dat goedkeuring in één land volstaat om diensten in de hele EU aan te bieden zonder aparte toetsing. Saldo is op deze manier al actief in vijf Europese markten, waardoor een koper het proces van het opbouwen van een licentie vanaf nul overslaat.

Het productaanbod is mager, maar omvat de kernbouwstenen van een bank. Termijndeposito's voor particulieren zijn in alle markten beschikbaar. Saldo verstrekt consumentenleningen in Litouwen, Finland en Zweden, en biedt gedekte en ongedekte MKB-leningen aan in Litouwen en Finland. De bank biedt al een creditcard aan in Finland en wil die in 2027 in Zweden lanceren. Voor eenobedrijf is de infrastructuur erachter echter belangrijker: Saldo heeft volledige SEPA-toegang — de Single Euro Payments Area, het kader voor eurobetalingen in heel Europa — en fintechs in Finland en Duitsland kunnen gebruikmaken van embedded lending, oftewel leningen die direct in hun eigen producten zijn ingebouwd.

Payward en Saldo tekenden een bindende overeenkomst en niet slechts een intentieverklaring, en de koper bevestigde de deal in een eigen aankondiging. De partijen hebben de verkoper en de overnameprijs niet bekendgemaakt. Saldo-president Jarkko Mäensivu schetste de stap in dezelfde aankondiging: "Een banklicentie is net zo veel waard als wat je erop bouwt," zei hij.

Payward Banking gaat van e-money-instelling naar volwaardige bank

Het concern drijft al een eigen financieel bedrijf onder de merknaam Payward Banking. Volgens het bedrijf heeft deze entiteit tot op heden meer dan USD 2 miljard aan leningen verstrekt en beschikt zij over een beperkte master account bij de Federal Reserve, het type rekening dat een instelling direct verbindt met het betalingssysteem van de Amerikaanse centrale bank. In Europa leunt het bedrijf daarentegen op een e-money-instellingslicentie (EMI) van de Centrale Bank van Ierland, waaronder Kraken al in de EU actief is. Zo'n e-money-instelling kan geen bankdeposito's aannemen, de kernfunctie van een bank en de financieringsbasis waaruit bankkrediet wordt gefinancierd.

Saldo moet die leemte opvullen. Zodra de deal is afgerond, wil Payward Banking in Europa depositorente, kredietproducten en banking-as-a-service aanbieden, met passporting, kaartuitgifte en MKB-leningen ook op de agenda. Bij een banking-as-a-service-model stelt een gelicenseerde bank haar infrastructuur beschikbaar aan derde bedrijven, die daarop hun eigen rekeningen, kaarten of leningen bouwen.

Co-CEO Arjun Sethi vertelde aan de Financial Times dat het doel een systeem is dat contant geld, crypto, getokeniseerde aandelen en krediet combineert, waarin klanten tegen hun activa kunnen lenen of uitlenen zonder ze te verkopen. Een crypto-investeerder kan zijn bezittingen dus in pand geven in plaats van ze te verkopen.

"Een gereguleerde EU-bank is het stuk waarmee we Europese klanten kunnen bedienen zoals een primaire financiële instelling dat hoort te doen," aldus Arjun Sethi, co-CEO van Payward.

In de EU blijven de cryptodiensten zelf onderworpen aan het Markets in Crypto-Assets (MiCA)-kader, het gemeenschappelijke EU-regelwerk voor de uitgifte van en diensten rond crypto-activa. De banklicentie bestrijkt een ander terrein, namelijk deposito's en kredietverlening. Zo brengt Payward crypto en bankieren in Europa onder één bedrijfsdak samen.

Trust charter in de VS, volwaardige bank in de EU

De route in de Verenigde Staten ziet er anders uit. In mei 2026 diende Payward een aanvraag in voor een nationaal trust bank charter bij het Office of the Comptroller of the Currency (OCC), het agentschap dat nationaal gelicenseerde Amerikaanse banken toeziet. is onduidelijk of het OCC het charter heeft verleend. Coinbase en Ripple hebben al voorwaardelijke goedkeuringen voor dergelijke charters ontvangen, die bewaring en transactiediensten toestaan maar het aannemen van deposito's verbieden — waardoor een trust charter dichter bij een bewaarlicentie ligt dan bij een volledige banklicentie.

Zelfs deze beperkte opening stuit op verzet. In oktober 2026 spande de Independent Community Bankers of America (ICBA), een branchevereniging van kleine Amerikaanse community banks, een rechtszaak aan tegen het OCC, met het argument dat charters voor cryptobedrijven het mandaat van het agentschap overschrijden. De gedaagde in de zaak is de toezichthouder zelf. Het OCC wilde niet reageren. Met de rechtszaak heeft de bankenlobby de strijd tegen nieuwe concurrenten uiteindelijk voor de rechter gebracht.

In de EU gaat Payward dit geschil uit de weg. In plaats van een eigen licentie aan te vragen, koopt het bedrijf een bestaande bank, inclusief de depositotak. Sethi vertelde aan de Financial Times dat klantvraag de beweging aanjoeg; tot de grootste verzoeken van klanten behoort, zei hij, de wens voor producten en diensten zoals die van elke andere bank. Toezichthouders moeten de eigendomsoverdracht nog goedkeuren, maar de licentie zelf bestaat al sinds 2021.

Saldo Bank voegt zich bij een reeks Payward-overnames

De deal zet een reeks overnames door Payward voort. In april 2026 kondigde het bedrijf de aankoop aan van de Amerikaanse derivatenbeurs Bitnomial voor USD 550 miljoen, waarmee licenties van de Amerikaanse derivatentoezichthouder, de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), binnenkwamen als beurs (DCM), clearinghouse (DCO) en futures-makelaar (FCM). Hierdoor kan Bitnomial futurescontracten voor klanten noteren, clearen en bemiddelen, waardoor handel, clearing en brokerage nu op één plek bij Payward zitten. Een maand later volgde Reap Technologies uit Hong Kong voor maximaal USD 600 miljoen. Reap biedt stablecoin-betalingen en kaartuitgifte aan, en Payward betaalde in contanten en aandelen, op basis van een eigen aandelenwaardering van USD 20 miljard.

In het geheel koopt Payward in 2026 licenties en infrastructuur in plaats van ze zelf op te bouwen: Bitnomial dekt Amerikaanse derivaten, Reap dekt betalingen in Azië, en Saldo levert de Europese banktak. Payward Banking wil na de sluiting kaartuitgifte in Europa aanbieden; via Reap maakt de dienst al deel uit van het aanbod in Azië.

In de aankondiging schetste Sethi Payward Banking niet als een nieuwe ambitie. In plaats daarvan zei hij dat het bedrijf het bedrijf licentie voor licentie en markt voor markt had opgebouwd. De prijs van het Europese puzzelstuk blijft vooralsnog onbekend, en de volgende stappen liggen bij de toezichthouders: Europese toezichthouders moeten de eigendomsoverdracht nog goedkeuren vóór de verwachte sluiting in 2027, terwijl in de VS de beslissing van het OCC over Payward's charteraanvraag en de ICBA-rechtszaak nog openstaan.

Bron: Crypto Valley Journal