Zuid-Koreaanse particuliere beleggers lijken hun enthousiasme voor hefboom-ETF's op afzonderlijke aandelen in eigen land te hebben verloren nadat toezichthouders de handelsregels hebben aangescherpt, maar hun trek in hefbeominvesteringen is niet verdwenen. Een groot deel van die vraag is in plaats daarvan verschoven naar in de VS genoteerde producten, waarin Koreaanse beleggers nu ongebruikelijk grote belangen houden in verschillende hefboom-ETF's — een overheersende aanwezigheid in hoeken van de Amerikaanse markt die mogelijk ook heeft bijgedragen aan de handelsvolumes achter een recente verstoring van de toegang tot populaire producten tijdens kantooruren.

Deze verschuiving is het nieuwste hoofdstuk in de bredere opkomst van Korea's leger particuliere beleggers, vaak 'mieren' genoemd vanwege hun zwermende, gecoördineerde handelsstijl, dat snel groeide tijdens de hausse in zelf beleggen uit de pandemietijd.

Hoe groot is de voetafdruk van Korea?

Het duidelijkste voorbeeld is de Direxion Daily Semiconductor Bull 3X Shares, of SOXL, die driemaal de dagelijkse prestatie van de Philadelphia Semiconductor Index nastreeft. Koreaanse beleggers hadden volgens de Korea Securities Depository eind vorig maand voor 5,24 miljard dollar aan SOXL in handen — gelijk aan 27 procent van de marktkapitalisatie van 19,3 miljard dollar van het fonds.

Hun netto-aankopen van SOXL dit jaar bedragen 2,43 miljard dollar, 1,5 keer hun investering in de op één na grootste Invesco Nasdaq 100 ETF.

De Koreaanse belangen reiken veel verder dan alleen halfgeleiders. Eind vorig maand hadden Koreanen 12,6 procent van ProShares UltraPro QQQ en 20,9 procent van ProShares Ultra QQQ in handen. Hun belangen in Direxion Daily TSLA Bull 2X Shares en Direxion Daily MSCI South Korea Bull 3X Shares (KORU) lagen zelfs hoger, op respectievelijk 38,8 en 37,6 procent. Koreaanse particuliere beleggers hebben in het eerste halfjaar van dit jaar naar schatting zo'n 10 miljard dollar in hefboom-ETF's gestoken.

Hefboom-ETF's gebruiken derivaten en geleend geld om het dagelijkse rendement van een onderliggende index of aandeel te vermenigvuldigen. Winsten worden vergroot als de markt in het voordeel van de belegger beweegt, maar verliezen worden net zo goed versterkt. En doordat de doelstellingen dagelijks worden hersteld, kunnen rendementen over langere perioden sterk afwijken van de vermelde vermenigvuldiger — een structureel kenmerk dat deze producten beter geschikt maakt voor kortetermijnhandel dan voor buy-and-hold-posities, maar dat de Koreaanse kopers niet heeft afgeschrikt.

Waarom is de vraag naar het buitenland verschoven?

De Koreaanse autoriteiten hebben onlangs strengere eisen opgelegd aan binnenlandse hefboom-ETF's op afzonderlijke aandelen, waaronder regels voor minimale aanbetalingen en ordervolumes. Deze beperkingen lijken de lokale handel te hebben afgekoeld zonder de vraag naar producten met hoog risico en hoog rendement weg te nemen.

In de VS genoteerde ETF's bieden Koreaanse beleggers een veel breder scala aan hefboomblootstelling, van afzonderlijke aandelen en technologie-indexen tot halfgeleiders en zelfs de Koreaanse markt zelf.

De agressieve aankopen hebben de aandacht getrokken van wereldwijde vermogensbeheerders. Owen Lamont, senior vice president en hoofd research bij de Amerikaanse vermogensbeheerder Acadian, vergeleek het gedrag vorig jaar in een rapport getiteld "The Squid Game Stock Market" met de Netflix-serie "Squid Game". Lamont merkte op dat Koreanen vaak meer dan 20 procent van in de VS genoteerde hefboom-ETF's bezitten en tot wel 40 procent van sommige producten. Voordat hefboom-ETF's op afzonderlijke aandelen in Korea beschikbaar kwamen, waren risicozoekende Koreaanse beleggers die vraag volgens hem al naar de Amerikaanse markt aan het kanaliseren. Hij omschreef de opkomst van speculatie gedreven door particulieren in de VS als de 'Koreafication' van de markt.

De 112 miljard dollar aan Amerikaanse aandelen die Koreaanse beleggers in handen hebben, bedraagt slechts ongeveer 0,2 procent van de totale Amerikaanse marktkapitalisatie. Maar "in sommige kleine hoeken van de markt zijn Koreaanse particuliere beleggers grote spelers", schreef Lamont.

Hoe leidde dit tot 'blinde' handel?

Die geconcentreerde vraag heeft mogelijk ook een rol gespeeld bij een recente verstoring van de Amerikaanse nachthandel. Blue Ocean ATS schortte met ingang van de handelssessie van 1 september de handel in 18 effecten op, waaronder SOXL en KORU. Het merendeel van de getroffen effecten betrof hefboom- of inverse producten.

De exploitant zei dat de maatregel was genomen om te voldoen aan de Fair Access Rule van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission. Op grond van die regel wordt een alternatief handelssysteem onderworpen aan aanvullende eisen — waaronder het opstellen van objectieve normen voor toegang tot het platform — wanneer het gedurende vier van de voorgaande zes maanden ten minste 5 procent van het handelsvolume in een effect voor zijn rekening neemt.

"Blue Ocean ATS bereikt in de loop van een maand voor veel aandelen de drempel van de Fair Access-regel," aldus een woordvoerder van Blue Ocean Technologies. "Hoewel het daarbij vaak om effecten met lage volumes gaat, hebben we deze maand hogere volumes gezien in hefboomproducten."

Blue Ocean heeft de Koreaanse handel niet als oorzaak aangewezen. Maar de omvang van het Koreaanse eigendom en de handel in producten als SOXL en KORU suggereert dat dit mogelijk heeft bijgedragen aan het opduwen van de volumes richting de wettelijke drempel.

De opschorting is belangrijk omdat Koreaanse brokeragebedrijven zwaar leunen op Blue Ocean om tijdens Koreaanse kantooruren handel in Amerikaanse aandelen aan te bieden, die samenvalt met de Amerikaanse nachtsessie — het enige tijdsvenster waarin Koreaanse beleggers in de VS genoteerde effecten kunnen verhandelen zonder de lokale nacht door te halen. Samsung Securities, Toss Securities en andere brokeragebedrijven blijven via alternatieve handelssystemen zoals MOON en Bruce orders accepteren voor de getroffen effecten. Die platformen leveren echter geen realtime koersen via Koreaanse brokerageplatformen. Beleggers kunnen nog wel limietorders plaatsen, maar kunnen de huidige bied- en laatprijzen niet zien — een situatie die marktparticipanten omschrijven als 'blinde' handel.

"Hoewel koersen niet beschikbaar zijn, kunnen beleggers nog steeds transacties uitvoeren op basis van de laatst beschikbare prijs, waarbij rendementen worden weergegeven op brokerageplatformen," aldus een functionaris van een lokale broker. "De handelsvraag lijkt ondanks het ontbreken van marktgegevens sterk te blijven."

Blue Ocean beoordeelt gedurende elke maand het handelsvolume om te bepalen wanneer geschorste effecten kunnen terugkeren, maar heeft geen datum vastgesteld voor het hervatten van de handel. Koreaanse brokeragebedrijven verkennen inmiddels aanvullende handelsplatformen en back-upsystemen voor orderuitvoering en marktgegevens, met name voor het geval andere platformen vergelijkbare beperkingen opleggen.

De episode laat zien hoe Zuid-Koreaanse particuliere beleggers, ondanks hun bescheiden aandeel in de Amerikaanse markt als geheel, invloedrijk genoeg zijn geworden om de handelsomstandigheden te beïnvloeden in een van de meest speculatieve hoeken daarvan — en ze roept de vraag op of andere nicheproducten die populair zijn bij particulieren vergelijkbare toegangsbeperkingen kunnen uitlokken naarmate geconcentreerde geldstromen verder groeien.