Er bestaat een bijzondere afstand tussen Wall Street en Lebowakgomo, een township in de Zuid-Afrikaanse provincie Limpopo.

De ene staat synoniem voor wereldwijde financiële markten, enorme transacties en instellingen die miljarden dollars over markten verplaatsen. De andere is waar Grace Legodi opgroeide in een familie die werd gevormd door de gruwelen van de apartheid, een opgelegd systeem van rassenscheiding, waarbij haar ouders, een leraar en een maatschappelijk werker, uitzonderlijk veel waarde hechtten aan onderwijs.

Legodi heeft die afstand uiteindelijk overbrugd.

Ze studeerde finance aan de University of Cape Town, werkte in mergers and acquisitions bij Goldman Sachs, een mondiale investeringsreus, in New York en Johannesburg, en bracht meer dan tien jaar door in investment banking, venture capital en de ontwikkeling van ondernemerschap.

Vandaag is ze terug in Zuid-Afrika en bouwt ze aan Keyo Ventures, een investment manager die vroege bedrijven financiert op het snijvlak van technologie, infrastructuur en de groene economie in de Southern African Development Community (SADC). De venturecapitalfirma ondersteunt bedrijven in sectoren zoals elektrische mobiliteit, water, afvalbeheer en duurzame landbouw, bedrijven die vaak minder lijken op traditionele software-startups en meer op de fysieke infrastructuur achter de volgende generatie Afrikaanse technologie.

Legodi’s terugkeer naar huis is niet alleen een verhaal van een financiële professional die Wall Street verruilt voor Afrikaans ondernemerschap.

Het gaat om wat er gebeurt wanneer iemand die jarenlang in een van ’s werelds meest geavanceerde kapitaalmarkten heeft gewerkt, besluit dat die regels niet altijd werken voor de innovatie en bedrijven die thuis worden opgebouwd. “Keyo is a data-driven investor that unlocks capital for early-stage tech-enabled startups in the green economy and asset-backed businesses in Southern Africa,” staat vetgedrukt op de website van het bedrijf.

Voor Legodi is het probleem niet simpelweg dat startups in Zuidelijk Afrika meer geld nodig hebben. Het is dat het financiële systeem vaak is ontworpen voor bedrijven die al de schaal, staat van dienst, onderpanden of voorspelbaarheid hebben die vroege bedrijven nog niet bezitten.

Dat is de kloof die Keyo probeert te vullen. “Capital is not a commodity here. It’s a trusted relationship with integrity,” zei Legodi tegen TechCabal.

In New York, zegt ze, kan kapitaal snel bewegen omdat de infrastructuur eromheen volwassen is: er is liquiditeit, een gevestigde juridische infrastructuur en een diepe pool van vergelijkbare transacties. In Afrika kunnen investeerders maanden besteden aan het begrijpen van de oprichter, het bedrijf en de formele en informele systemen eromheen.

“Scale fast, worry later” kan werken als verkorte samenvatting voor sommige technologiebedrijven in gevestigde markten. Legodi gelooft niet dat dit zich vlot laat vertalen naar Zuidelijk Afrika.

Bij veel van de bedrijven die zij tegenkomt, bouwt de oprichter niet alleen een product. Zij bouwen ook de toeleveringsketen, vinden klanten, navigeren door regelgeving en creëren in sommige gevallen de infrastructuur die het bedrijf nodig heeft om überhaupt te kunnen bestaan.

“Daarom zijn veerkracht en doorzettingsvermogen goed,” zei ze, in contrast met de nadruk van investment banking op omvang en snelheid. Dat idee heeft de investeringsaanpak van Keyo gevormd.

De kapitaalkloof

Keyo werd in 2023 opgericht door Legodi en richt zich op bedrijven in groene mobiliteit, water, afvalbeheer, duurzame landbouw en andere onderdelen van de groene economie. Het model combineert alternatieve financiering met technologie die operationele en financiële prestaties volgt.

De bedrijven waarop Keyo zich richt hebben vaak klanten, omzet en waardevolle activa, maar bevinden zich nog in een te vroege fase om conventionele financiering te verkrijgen. Traditioneel durfkapitaal geeft doorgaans de voorkeur aan asset-light bedrijven die zonder grote infrastructuur kunnen opschalen, terwijl banken over het algemeen meer volwassenheid en een langere operationele staat van dienst vereisen.

“Te kapitaalintensief voor equity VC, te vroeg voor een bank. Die kloof is precies waar wij opereren,” zei ze.

Legodi is voorzichtig om schuld niet als universele oplossing te presenteren. “Wij geloven niet dat schuld altijd het juiste instrument is voor een Afrikaans bedrijf in een vroege fase. We willen ondernemers helpen begrijpen dat er verschillende financieringsinstrumenten zijn die verder gaan dan equity of debt en die relevant worden afhankelijk van de levenscyclus van het bedrijf,” vertelde ze aan TechCabal.

In de allervroegste fase kan een oprichter beter geholpen zijn met subsidies, competities of simpelweg klanten die voor het product betalen. Equity wordt nuttiger zodra er bewijs is van marktaantrekking. Debt, merkt ze op, is logischer wanneer een bedrijf een bewezen model heeft en activa die genoeg cashflow genereren om terugbetaling te ondersteunen.

Dat onderscheid is belangrijk, omdat debt een verplichting meebrengt die equity niet heeft.

Keyo financiert liever inkomsten genererende activa dan bedrijven met onzekere kasstromen. De eerste cheques liggen doorgaans tussen R2 million ($125,000) en R3 million ($187,500), en nemen toe naarmate een bedrijf prestaties en duurzaamheid aantoont.

Die aanpak is zichtbaar in het werk met Zimi Charge, een bedrijf in laadinfrastructuur voor elektrische voertuigen. Keyo verstrekte kapitaal voor de uitrol van infrastructuur, terwijl een development finance institution quasi-equity leverde om personeel en werkkapitaal te ondersteunen.

Het idee is niet om equity te vervangen, maar om oprichters een andere optie te geven. “Wij komen de markt binnen als een aanvullende debt provider, niet als vervanging van equity,” zei Legodi.

Wat institutioneel kapitaal mist

Legodi’s frustratie over conventionele financiering gaat minder over het bestaan van kapitaal dan over de voorwaarden om er toegang toe te krijgen.

Ze identificeert vier terugkerende barrières: omzetdrempels, minimale cheques, valutamismatches en langdurig due diligence.

Legodi gelooft dat institutionele beleggers “early stage” vaak definiëren op een omzetniveau dat al voorbij de allervroegste fase van bedrijfsvorming ligt. Hun grote kapitaalpools maken kleinere transacties bovendien minder aantrekkelijk. Tegelijkertijd kunnen beleggers met een dollar-mandaat valutarisico creëren voor bedrijven waarvan de omzet in lokale valuta wordt gegenereerd.

Daar komt nog het papierwerk bij.

Legodi zegt dat institutioneel due diligence tot wel 24 maanden kan duren voordat geld een bedrijf bereikt. Voor een jong bedrijf is twee jaar wachten op financiering niet zomaar een administratieve vertraging. Het kan bepalen of het bedrijf overleeft.

“Sommige van de meest veelbelovende vroege bedrijven in de groene economie zijn structureel te klein, te jong of te weinig kapitaalkrachtig om institutioneel kapitaal aan te trekken,” legde ze uit.

Dat is het probleem dat Legodi probeert aan te pakken: investeerders willen mogelijk blootstelling aan de groene economie van Afrika, terwijl de bedrijven die die groei kunnen aanjagen vaak niet passen binnen conventionele investeringscriteria.

“We zetten technologie in om operationele data van dag tot dag te verzamelen, zodat we de schaalbaarheid van het bedrijf kunnen volgen en begrijpen hoe we de groei kunnen ondersteunen,” zei Legodi.

Het bedrijf koppelt aan de operationele systemen van portefeuillebedrijven om de dagelijkse prestaties te volgen, waardoor investeerders een duidelijker beeld krijgen van productiviteit, omzet en risico. Maar Legodi denkt niet dat technologie alleen het financieringsprobleem oplost. Kapitaal moet ook operationele ondersteuning, rapportagesystemen, talent en markttoegang meebrengen.

“Je kunt niet zomaar geld in bedrijven stoppen en hopen op het beste,” zei ze.

Die overtuiging verklaart ook waarom een van Keyo’s belangrijkste mijlpalen geen investering in een startup was. Het was kapitaal dat Keyo zelf investeerbaar maakte.

De $125 000 die de vergelijking veranderde

Voor een fondsbeheerder die voor het eerst een fonds leidt, kan het overtuigen van instellingen om kapitaal toe te zeggen bijna net zo moeilijk zijn als het overtuigen om een bedrijf in een vroege fase te steunen.

Keyo ontving R2 million ($125,000) aan catalytische financiering via Anglo American’s Impact Finance Network. Die investering hielp het fonds een toezegging van R35 million ($2.19 million) veilig te stellen van zijn eerste institutionele investeerder.

“Die R2 million ($125,000) gaf een positief marktsignaal, waardoor onze eerste institutionele investeerder comfortabel genoeg was om in te stappen met een R35 million ($2.19 million) toezegging, ongeveer 17 keer de omvang van de oorspronkelijke catalytische cheque,” zei Legodi.

Volgens haar willen institutionele financiers vaak dat een andere partij de eerste stap al heeft gezet. Catalytisch kapitaal kan daardoor de kloof overbruggen tussen een ongeteste manager en grotere institutionele toezeggingen.

Voor Legodi laat deze ervaring een breder probleem in de Afrikaanse financiële sector zien. Instellingen kunnen het belang van vroege bedrijven erkennen, maar missen vaak de capaciteit om hen op grote schaal direct te bereiken.

Opkomende managers kunnen ook als tussenpersoon optreden, maar zij stuiten zelf op financieringsknelpunten.

Legodi zegt dat Keyo al drie jaar fondsen werft en nog steeds in gesprek is met grote development finance institutions, bedrijven en stichtingen. Die ervaring heeft het bedrijf ertoe aangezet family offices en filantropisch kapitaal te verkennen, die soms sneller kunnen bewegen.

Van Limpopo naar de SADC-regio

Er is een persoonlijke dimensie aan Legodi’s focus op banen en kleine bedrijven.

Ze groeide op in Lebowakgomo terwijl de generatie van haar ouders een groot deel van hun leven onder apartheid doorbracht. Zij brachten offers om ervoor te zorgen dat hun kinderen toegang hadden tot goed onderwijs. Legodi werd de eerste zwarte schoolcaptain en valedictorian aan Capricorn High School, voordat zij een beurs kreeg om aan de University of Cape Town (UCT) te studeren.

Later voltooide zij een masteropleiding in innovatie en ondernemerschap aan École des Hautes Études Commerciales de Paris.

Haar carrière had zich in de richting van de mondiale financiële sector kunnen blijven bewegen. In plaats daarvan keerde ze terug naar een vraag die veel dichter bij huis ligt: welke soorten bedrijven zullen banen creëren en de infrastructuur bouwen die Zuidelijk Afrika nodig heeft?

Haar antwoord omvat bedrijven die werken aan energie, transport, water, afval en voedselsystemen.

“De groene economie moet echt van de grond komen, en we willen dat dat in de hele regio gebeurt, niet alleen omwille van de milieuvoordelen, maar ook om wat het praktisch betekent: energiezekerheid, veilig drinkwater en duurzame, veilige voedselsystemen,” zei ze.

Keyo mikt op een investering van R500 million ($31.3 million) in elektrische voertuigen en wil uiteindelijk actief zijn in alle 16 SADC-landen. Het bedrijf zegt al zes portefeuillebedrijven te hebben en een pijplijn ter waarde van meer dan R300 million ($18.8 million).

Maar uitbreiding buiten Zuid-Afrika brengt een extra laag complexiteit met zich mee. Regulering en valutarisico worden moeilijker te beheren wanneer kapitaal grenzen overschrijdt. Legodi vertelde TechCabal dat Keyo fondsstructuren onderzoekt waarmee het in lokale valuta kan investeren in plaats van valutarisico’s in harde valuta bij ondernemers neer te leggen.

Voorlopig blijft Zuidelijk Afrika de belangrijkste markt van het bedrijf. De grotere ambitie is echter niet simpelweg om nog een bron van venture debt te worden. Legodi wil dat oprichters beter geïnformeerde gebruikers van kapitaal worden.

“Wanneer we R500 million ($31.3 million) bereiken en uitbreiden in de regio, zouden we vooral willen zien dat het bewustzijn van oprichters verandert,” zei ze.

Legodi wil dat ondernemers het verschil begrijpen tussen subsidies, equity, debt en andere financieringsvormen die het best passen bij de behoeften en realiteit van hun bedrijven.

Dat is uiteindelijk misschien wel het meest overtuigende deel van Legodi’s reis. Ze verliet een wereld waarin kapitaal overvloedig, gestructureerd en geavanceerd was, en keerde terug naar een wereld waarin het schaars, geduldig en diep persoonlijk kan zijn.

Nu probeert ze een brug te bouwen tussen die twee werelden, niet door Wall Streets draaiboek één-op-één te importeren, maar door een moeilijkere vraag te stellen: hoe moet kapitaal eruitzien wanneer het is ontworpen rond de realiteit van Zuidelijk-Afrikaanse bedrijven?

Haar antwoord krijgt nog steeds vorm, één oprichter, één deal en één financieringsstructuur tegelijk.