President John F. Kennedy richtte twee grote buitenlandbeleidsinitiatieven op—het Peace Corps en de United States Agency for International Development (USAID)—met een dubbel doel: de allerarmsten ter wereld helpen en het imago van de Verenigde Staten verbeteren.

Het Peace Corps stuurt vrijwilligers naar ontwikkelingslanden om te werken aan gezondheidszorg, onderwijs, infrastructuur, vrouwenrechten en ondernemerschap. USAID bood hulp bij gezondheidszorg, onderwijs, milieubescherming en de opbouw van democratische instellingen.

Onder president Donald Trump heeft het Peace Corps enorme bezuinigingen op personeel ondervonden, terwijl USAID vrijwel tot non-entiteit is teruggebracht. Duizenden ontslagen overheidsmedewerkers zijn werkloos nadat ze hun loopbaan verloren bij instanties waaraan wordt toegeschreven dat ze via USAID 91 miljoen levens redden en 25 miljoen levens via de samenwerking van het Peace Corps met PEPFAR, een initiatief van president George W. Bush om aidsvaccins te verspreiden.

Dit gebeurde terwijl Trump zich erop richtte het gedenkteken voor de vermoorde Kennedy naar zichzelf te vernoemen. Om Kennedy's nalatenschap en zijn inzet voor die programma's te bespreken, sprak ik met historicus dr. Barbara A. Perry over haar komende boek, Reconcilable Differences. Perry beschrijft Kennedy als diep trots op beide initiatieven, omdat hij geloofde dat ze de wereld konden verbeteren en tegelijk de positie van de Verenigde Staten in geopolitieke onderhandelingen konden versterken.

Kennedy's buitenlandbeleidsopvattingen werden sterk beïnvloed door voormalig first lady Eleanor Roosevelt, die het Peace Corps zag als een manier om jonge mensen waardevolle en stimulerende levenservaringen te bieden. Perry beschrijft die geschiedenis in haar boek en onderzoekt andere manieren waarop Roosevelt de jonge Kennedy vormgaf.

In het interview worden ook de opvattingen van Kennedy en Roosevelt over vrouwenrechten vergeleken met die van Trump en zijn aanhangers. Kennedy en Roosevelt erkenden dat vrouwen gelijk loon voor gelijk werk moesten krijgen, terwijl Trump pogingen om dergelijke kwesties te monitoren afschildert als "DEI" en "woke". Het navolgende interview is licht bewerkt voor duidelijkheid, context en lengte.

Vrouwenrechten: Eleanor Roosevelt, John F. Kennedy en Donald Trump

Rozsa: Nu Kennedy en Roosevelt werkten om gelijke beloning voor gelijk werk voor vrouwen te garanderen—hoe reflecteren president Donald Trump en zijn aanhangers daarop door te ontkennen dat dit probleem bestaat en steun te geven aan deregulering van het bedrijfsleven?

Perry: Zij die denken dat dit probleem is opgelost—waaronder Trump en zijn aanhangers—dat vrouwen net zoveel verdienen als mannen en gelijk loon voor gelijk werk ontvangen, zitten fout met de huidige situatie. Ze lijken bovendien de geschiedenis en het lange verloop van dit probleem niet te begrijpen.

Tijdens het tijdperk van Kennedy en Eleanor Roosevelt stelde de president de Commission on the Status of Women in om gelijkheid voor vrouwen na te streven, vooral op de arbeidsmarkt. Eleanor Roosevelt vocht sinds de jaren twintig voor dat doel. Toen was er weinig openbaar dossier waar politici zich op konden baseren, want hoewel een Equal Rights Amendment in de jaren twintig bij het Congres was ingediend, waren er weinig stemmingen waarbij politici standpunt konden innemen.

Het is daarom een belangrijk deel van de nalatenschap van zowel Kennedy als Eleanor Roosevelt dat zij gelijke beloning voor gelijk werk steunden, vooral omdat vrouwen toen slechts ongeveer 60 cent per dollar verdienden die mannen in dezelfde baan ontvingen. De beloning is nog steeds geen volledige pariteit bereikt. De laatste cijfers die ik las toonden een aanzienlijke verbetering sinds de jaren zestig, mogelijk tot de hoge 80-cent- of lage 90-cent-reeks. Dat is vooruitgang, maar gelijke beloning zou gelijkheid dollar voor dollar moeten betekenen, of zelfs iets meer voor vrouwen als hun werk dat rechtvaardigt.

Wie denkt dat het probleem is opgelost, begrijpt de geschiedenis ervan niet. De eerste Equal Pay Act voor vrouwen, ontwikkeld via de commissie van Kennedy, aangenomen door het Congres en door Kennedy ondertekend in 1963, was niet lang vóór zijn moord en, helaas, na het overlijden van mevrouw Roosevelt in november 1962. Zelfs met die wet is het land niet gekomen waar het moet zijn.

Een bekende zaak van een vrouw genaamd Lilly Ledbetter bereikte begin jaren 2000 het Hooggerechtshof. De eerste wet die Barack Obama in het Witte Huis ondertekende, enkele dagen na zijn inauguratie in 2009, was de Lilly Ledbetter Fair Pay Act.

Ledbetter besefte tijdens haar werk bij Goodyear Tire and Rubber Company niet dat ze minder werd betaald dan mannelijke collega's in vergelijkbare functies. Ze leerde over het verschil pas nadat zij en die collega's met pensioen waren gegaan, toen ze bespraken—of ze vernam—wat hun pensioenuitkeringen waren. Haar uitkeringen waren veel lager, omdat ze op aanzienlijk lager niveau was betaald.

Onder de Civil Rights Act van 1964, die genderdiscriminatie op de werkplek verbood, hadden werknemers een korte periode om te melden dat ze minder werden betaald dan mannelijke collega's. Ledbetter had die termijn gemist omdat ze niet wist dat de discriminatie plaatsvond.

Het hof oordeelde—met Alito als schrijver van het oordeel—that de wet de deadline vaststelde en dat er niets voor Ledbetter kon worden gedaan. Vanuit de rechtszaal zei Ruth Bader Ginsburg dat het Congres de wet kon wijzigen. Het Congres, geleid door Hillary Clinton, wijzigde dat aspect van de wet, wat de reden is dat deze naar Lilly Ledbetter is vernoemd.

Rozsa: U heeft gesproken over presidenten John Kennedy, Bill Clinton en Barack Obama, maar niet over Trumps staat van dienst op gelijke beloning voor gelijk werk—een zaak waarvan ik betwijfel of hij die ooit heeft gesteund.

Perry: Het is veilig te zeggen dat gendergelijkheid en gelijke rechten tussen de geslachten geen kwesties zijn die Trump bezighouden, en dat ze dat ook nooit hebben gedaan. Zijn behandeling van vrouwen en de manier waarop hij over hen spreekt maken duidelijk dat hij die vragen niet ziet als maatschappelijke problemen die via overheidsbeleid moeten worden opgelost.

U noemde ook de al lang bestaande Republikeinse inspanning om af te stand doen van overheidsregulering. Ronald Reagan verkondigde dat standpunt beroemd in zijn eerste inauguratierede, toen het land uit de recessie aan het einde van de Jimmy Carter-jaren kwam. De omstandigheden waren buitengewoon moeilijk. Hypotheekrentes zaten in de 16 tot 17 procent. Tegenwoordig vinden mensen 7 procent slecht, maar toen waren de tarieven werkelijk drukkend. Ook de werkloosheid en inflatie waren hoog.

In zijn inauguratierede van 1981 zei Reagan, verwijzend naar de economische toestand van het land: "In de huidige situatie"—bedoelend de zeer slechte staat van de economie—"is de regering niet de oplossing voor onze problemen. De regering ís het probleem." Hij vertegenwoordigde de Reagan-conservatieve traditie die terugging tot de politiek van Barry Goldwater in de jaren zestig en lagere belastingen en minder overheidsregulering propageerde.

Ik groeide op in de jaren zestig en zeventig en hoorde de verhalen van mijn ouders over de Grote Depressie. De familie van mijn vader verloor hun huis omdat ze de hypotheek niet konden betalen. Ze moesten bij familie wonen en voedsel van de lokale overheid ontvangen. Mijn opa verloor zijn baan en de familie kon de eindjes niet aan elkaar knopen.

Mijn ouders spraken met mij over Franklin Delano Roosevelt en hoe hij het land redde tijdens de Depressie. Mijn vader was een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog en mijn ouders bewonderden Roosevelt's leiderschap tijdens de oorlog zeer. Ik groeide daarom op met het geloof dat de regering goede dingen kon doen en mensen in nood kon helpen.

Door de jaren heen heb ik veel mensen gekend die tegen de overheid waren en zeiden: "Houd de overheid van onze rug." Ik antwoord altijd dat ze dat zeggen totdat een tornado hun huis vernielt, een bosbrand hun eigendom bereikt of een orkaan hun bedrijf platwerpt.

Eén voorbeeld is James Baker, voormalig minister van Financiën en een goede vriend van de Bush-familie, vooral George H.W. Bush. Baker maakte een verschrikkelijke familietragedie mee toen zijn zeer jonge kleindochter verdronk nadat ze in een defecte afvoer van een zwembad werd gezogen. Ik herinner me dat ik Baker en zijn dochter, de moeder van het kind, zag in een praatprogramma—ik geloof Larry King—waar ze zeiden naar Washington te zijn gekomen om met leden van het Congres te praten over regels voor zwembadafvoeren, zodat defecte afvoeren geen soortgelijke tragedies voor andere gezinnen zouden veroorzaken.

Omdat het Reagan-Bush-Republikeinen waren, hadden Baker en zijn familie op een ander moment misschien gezegd: "Houd de overheid van onze rug. We houden niet van overheidsregulering." Maar hun persoonlijke ervaring toonde waarom regulering nodig was.

Hetzelfde geldt voor lawn darts. In de jaren zestig waren ze een populair spel enigszins vergelijkbaar met hoefijzerwerpen, maar met punten in plaats van hoefijzers. Spelers wierpen een metalen pen van ongeveer vijftien centimeter met kunststof veren en probeerden die binnen een cirkel te laten landen en in de grond te steken. Kinderen raakten gewond en mogelijk zelfs gedood nadat ze door lawn darts waren doorboord. Zoals ik zeg: het is allemaal plezier en spel totdat iemand door een lawn dart wordt doorboord. De producten werden uiteindelijk verboden voor openbare verkoop.

De geschiedenis van de Food and Drug Administration biedt nog een voorbeeld. In de jaren twintig werden mensen ziek door de manier waarop voedsel werd verwerkt, en bereikten sommige geneesmiddelen die niet verkoopbaar hadden mogen zijn de markt. Regulering bestaat omdat iemand de behoefte eraan onderkende.

Het antiregeringsstandpunt dat met Trump wordt geassocieerd richt zich op regulering waartegen conservatieven zich verzetten. Tegelijkertijd steunen conservatieven overheidsbemoeienis met zwangerschap en de reproductieve gezondheid van vrouwen, waar ze willen dat de regering mensen zegt wat ze wel of niet mogen doen.

Trump heeft, opnieuw, geen zorg getoond voor vrouwenrechten, gelijke rechten of het uitbannen van racisme op de werkplek, ook niet via maatregelen als DEI. Hij heeft daar geen staat van dienst. Zijn familie heeft een staat van dienst in racisme, en hij persoonlijk een staat van dienst in vrouwonvriendelijkheid.

Buitenlands beleid: Eleanor Roosevelt, John F. Kennedy en Donald Trump

Rozsa: Ik wil Trump en Kennedy in een ander opzicht vergelijken. Waarom vonden Kennedy en Roosevelt het Peace Corps zo belangrijk, en wat zegt het over de prioriteiten van de Trump-beweging dat het vergelijkbare Kennedy-programma's zoals USAID heeft gekastrijd?

Perry: Eén reden—misschien wel de enige reden—waarom Kennedy het Peace Corps steunde, was strategisch. Hij ontwikkelde het concept niet zelf. Andere leden van het Congres hadden het ontwikkeld voordat hij president werd. Tot zijn eer: hij vond het een goed idee.

Tijdens zijn presidentscampagne van 1960 kwam Kennedy zeer laat aan bij een bijeenkomst voor studenten aan de University of Michigan. De studenten hadden lang gewacht en waren uitermate enthousiast, ze hingen aan bomen en telefoonpalen. Kennedy zei dat men overwoog een Peace Corps op te richten dat jonge experts zoals zij—pas afgestudeerden met diverse vaardigheden—zou sturen naar wat toen derdewereldlanden werden genoemd, een term die nu is vervangen door ontwikkelingslanden.

Hij vroeg hoeveel studenten die bijvoorbeeld geneeskunde studeerden zouden vrijwilligen. De menigte reageerde met een luid gebrul. In maart 1961, enkele maanden na zijn aantreden als president, ondertekende Kennedy een uitvoerend bevel tot oprichting van het Peace Corps. Het Congres ontwikkelde het programma uiteindelijk, maar Kennedy stelde het in en benoemde zijn zwager, Sargent Shriver, als directeur.

De timing is belangrijk omdat dit de hoogtijdagen van de Koude Oorlog waren. De Verenigde Staten streden tegen het communisme, toen vooral geleid door de Sovjet-Unie en wat toen Red China of Communistisch China werd genoemd. De communistische revolutie daar was eind jaren veertig, begin jaren vijftig geslaagd. De Verenigde Staten probeerden de verspreiding van het communisme te voorkomen, dat als tegenstander van het land en zijn democratische systeem werd gezien.

Kennedy wist dat de Sovjets ingenieurs, artsen, leraren en landbouwspecialisten naar ontwikkelingslanden stuurden. De Verenigde Staten streden om de loyaliteit van elk land dat kon worden overtuigd zich aan te sluiten. Landen die niet aan het communisme of de Verenigde Staten gebonden waren—neutrale landen—waren doelwit van zowel Amerikaanse als Sovjet-inspanningen.

Dat was waarschijnlijk de belangrijkste reden waarom Kennedy het Peace Corps doorzette. Er was ook een meer idealistische verklaring. Kennedy was jong—43 bij zijn verkiezing tot president en nog altijd de jongste persoon die ooit tot dat ambt werd gekozen. Theodore Roosevelt was 42 toen hij president werd, maar hij kwam via het vicepresidentschap nadat William McKinley was vermoord. Kennedy behoudt dus het record van jongste gekozen president.

Kennedy looked jeugdig, vooral vergeleken met Eisenhower, die hij in het Witte Huis opvolgde. Eisenhower was 70 en destijds de oudste president. Hij was ziek tijdens zijn presidentschap en leek ouder, terwijl Kennedy, ondanks privéziekten en redelijk openlijke rugproblemen, gezond en jeugdig leek.

Kennedy wilde aantrekkelijk zijn voor jonge mensen en geloofde in hen. Hij had zich vrijwillig gemeld voor militaire dienst voordat de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog binnengingen. Hij en zijn oudere broer dienden bij de Marine en vroegen gevechtsdienst aan. Kennedy's broer kwam in Europa om, en Jack Kennedy verloor bijna zijn leven in de Stille Zuidzee.

Daarom steunde hij de publieke dienst ten sterkste. Het Peace Corps kon jonge mensen aanmoedigen de publieke dienst in te gaan terwijl het ook tegemoetkwam aan de strategische behoeften van de Koude Oorlog.

Ik heb een nicht die 13 jaar ouder is dan ik. Ze studeerde in 1964 af aan de Saint Louis University en was de eerste in onze familie die een universitair diploma behaalde. Ze was een zeer intelligente vrouw. Het eerste wat ze deed na afstuderen was lid worden van het Peace Corps.

Ze had Engels gestudeerd en meldde zich aan om dat vak te geven in de afgelegen gebieden van Ethiopië, in een klein afgelegen dorp. Naast lesgeven deelde ze vaccins uit en hielp ze bij medische zorg. Het programma werkte in haar geval, en Kennedy rekruteerde haar en vele anderen voor het Peace Corps.

Ook Eleanor Roosevelt begreep het belang van internationale ervaring. Als jonge vrouw had ze zich intellectueel en persoonlijk ontwikkeld door studie in het buitenland, in Londen. Na first lady te zijn geworden reisde ze de wereld over en ging daar bijna tot aan haar dood mee door.

Ze begreep de waarde van het zien van de wereld, het leren van een andere taal waar mogelijk en het dragen van de boodschap van de Amerikaanse democratie naar het buitenland. Dat waren dingen die zij uitzonderlijk goed deed.