Kenco verdrievoudigt zijn Innovation Lab van 10.000 naar 30.000 vierkante voet bij het hoofdkantoor in Chattanooga, Tennessee; een lintjes ceremonie op 10 september markeert de opening van de uitgebreide faciliteit. Het lab biedt onderdak aan ten minste 30 robot­typen in meer dan een dozijn verschillende technologieën. Met de uitbreiding kan de derdelogistiek­aanbieder geïntegreerde multi-robotsystemen testen in plaats van geïsoleerde puntoplossingen — een verschuiving die volgens het bedrijf het implementatierisico voor klanten verkleint.

De stap komt nu de adoptie van magazijnautomatisering in de logistieke sector is versneld, mede gedreven door aanhoudende problemen met de beschikbaarheid van arbeidskrachten in distributie- en fulfilmentactiviteiten. Derdelogistiek­aanbieders zoals Kenco nemen daarin een bijzondere positie in: zij moeten automatisering inzetten over de voorraad en workflows van veel verschillende klanten in plaats van binnen één gestandaardiseerde operatie, waardoor flexibiliteit en rigoureuze tests vóór invoering extra waardevol zijn.

Ainsley Williams, Vice President of Automation and Innovation bij Kenco, zei dat het oorspronkelijke lab van 10.000 vierkante voet, geopend in 2015, simpelweg te klein was geworden. "In een ruimte van 10.000 vierkante voet kun je die echt heel snel volmaken met puntoplossingen en technologieën," aldus Williams. "We beseften dat we met een grotere oppervlakte meer technologieën konden testen terwijl ze samenwerken in één systeem."

De eerste grote demonstratie in het lab wordt een end-to-end geautomatiseerde losworkflow voor aanhangers. Eén robot lossiet pallets rechtstreeks uit vrachtwagencombinaties bij de laadplas; een tweede robot vervoert die pallets dieper het gebouw in; en een derde ontmantelt de pallets (depalletiseren). Alle systemen worden gecoördineerd door software van Gray Matter, met AutoStore en HiCLiME van GrayOrange als een van de platforms op de vloer. Het doel is volgens Williams een bijna volledig geautomatiseerd ('near-lights-out') proces dat zichtbaar is vanuit een vergaderzaal met een galerij­uitzicht op de werkvloer. Het lossen van aanhangers wordt door bedrijven consequent genoemd als een van de fysiek zwaarste magazijn­banen, waardoor automatisering bij de laadplas een speerpunt is geworden voor robotica­leveranciers.

"Een mislukte test in een lab is nog steeds een geslaagde test in een lab, omdat je hem juist wilde zien mislukken. Dat is eigenlijk het doel van een lab — het tot het uiterste drijven tot falen. Dat is niet het doel van productie." — Ainsley Williams, VP of Automation and Innovation, Kenco

De extra vierkante meters ontsluiten ook verticale tests die het oude lab niet kon huisvesten — waaronder cyclustelling­torens die op en neer door de magazijn­gangen rijden — wat een bredere verschuiving in de sector weerspiegelt naar hoogbouw­automatisering nu vloerruimte schaarser wordt. Williams merkte op dat één enkele palletiseer- of depalletiseerrobot vrijwel het volledige vorige lab in beslag zou hebben genomen.

Eén project dat Williams als bijzonder impactvol uitlichtte, is het willekeurig opbouwen van pallets met gemengde SKU's. Huidige robotische palletiseeroplossingen vereisen dat dozen in een exacte volgorde aankomen — een beperking die werkt voor geautomatiseerde opslag- en haalsystemen (AS/RS), maar onpraktisch is voor de meeste 3PL-omgevingen. "Dat gaat een enorme kans ontsluiten voor 3PL's en de supply chain in het algemeen: de noodzaak van sequensen wegnemen," aldus Williams, eraan toevoegend dat het oplossen van het sequens­probleem palletbouw­automatisering opent voor magazijnen van 800.000 vierkante voet of groter.

Williams benadrukte dat het lab bewust leveranciers­neutraal is. Kenco exploiteert circa 140 distributiecentra en beheert daar ook materiaal­behandelings­apparatuur — waaronder gehuurde vorkheftrucks — en onderhoud, waardoor het bedrijf direct eigen belang heeft bij de technologiekeuze. Omdat Kenco zowel de automatisering selecteert als exploiteert die het aanbeveelt, heeft het bedrijf volgens Williams een structurele prikkel om hulpmiddelen grondig te toetsen voordat er bij een klant in productie wordt gegaan. Onder de aanwezigen bij de lintjes ceremonie van 10 september zijn Kenco's operationele medewerkers, leveranciers, lokale klanten, politici, studenten van lokale hogescholen en media — een gastenlijst die de dubbelrol van het lab weerspiegelt als zowel test­omgeving voor technologie als aanspreekpunt voor lokale arbeidsmarkt en gemeenschap.

Bron: FreightWaves