Kalshi heeft de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) geïnformeerd dat het zijn Volume Incentive Program niet eerder dan 13 oktober zal stopzetten, terwijl de toezichthouder meer dan $5 miljard aan vrijwel identieke ether-perpetual-transacties op het platform onderzoekt.

Wat Kalshi stopzet

In een indiening gedateerd 28 september heeft Kalshi de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission laten weten dat het het Volume Incentive Program op of na 13 oktober wil sluiten. Het programma betaalt in aanmerking komende handelaren uit een vaste beloningspool op basis van hun aandeel in het kwalificerende volume op een bepaalde markt.

Kalshi registreerde het stimuleringsprogramma in februari 2023 voor het eerst bij de CFTC, en het begon in maart van dat jaar te draaien. Het platform omschreef het programma als een manier om handelsactiviteit en liquiditeit op zijn centrale limietorderboek te stimuleren. De indiening geeft geen reden voor de stopzetting.

Volgens de voorwaarden van het programma golden beloningen alleen voor transacties geprijsd tussen $0,03 en $0,97 en niet voor perpetual futures — een soort derivatencontract zonder vaste afloopdatum. Die uitsluiting is een belangrijk detail voor de tijdlijn: perpetual futures zijn precies de productcategorie die nu centraal staat in het onderzoek van de CFTC, dus het programma dat wordt stopgezet heeft nooit beloningen uitbetaald op de onderzochte handelsactiviteit.

Beloningsperioden duurden 31 dagen, en uitbetalingen op event-contracts waren beperkt tot een halve cent per contract per deelnemer.

Het beëindigen van dit programma schakelt niet alle incentives uit die Kalshi heeft geregistreerd. De CFTC-database vermeldt afzonderlijk een Deposit and Trading Reward Incentive Program dat het bedrijf op 25 september heeft ingediend en dat momenteel door een review van 10 dagen gaat. De uitkomst van die beoordelingsperiode, samen met eventuele publieke ontwikkelingen in het gemelde onderzoek van de toezichthouder naar de ether-transacties, is de volgende ontwikkeling om in de gaten te houden.

Waarom de handelsactiviteit vragen opriep

Een CoinDesk-analyse van de openbare transactieregistraties van Kalshi, gepubliceerd op 22 september, wees uit dat een kleine groep herhalende transactiegroottes meer dan de helft van de waarde op de bitcoin- en ether-perpetualmarkten van het platform veroorzaakte.

Op ether maakten transacties binnen $2 van $5.499 $7,7 miljoen uit, of 57%, van de $13,5 miljoen die CoinDesk tussen 17 en 20 september bemonsterde. Bitcoin vertoonde een vergelijkbaar patroon, met terugkerende transacties van $2.500 en $5.000 die goed waren voor 54% van de bemonsterde activiteit. CoinDesk meldde dat de transacties mogelijk door bots zijn geplaatst die steeds opnieuw orders van dezelfde grootte indienden; het patroon verscheen in 43 van de 46 uurlijkse steekproeven die tot 19 juni teruggaan.

Een pseudonieme analist, bekend als Beni en medeoprichter van het researchbedrijf Stealth Neolab, was de eerste die het patroon signaleerde, daarbij wijzend op circa $539 miljoen aan 24-uurs ether-perpetualvolume tegenover ongeveer $3,1 miljoen aan open interest. Deze twee metrieken meten verschillende dingen: volume telt elke uitgevoerde transactie in een periode, terwijl open interest de contracten volgt die open blijven staan, dus een volume dat ver uitloopt op de open interest weerspiegelt dat dezelfde posities vaak van eigenaar wisselen in plaats van een grote basis van staande posities.

Later werd gemeld dat de CFTC de transacties onderzocht, waarbij een bericht van The Wall Street Journal opmerkte dat meer dan $5 miljard aan ether-perpetualvolume over ongeveer een maand gekoppeld was aan de herhalende groottes.

Kalshi verwierp de beschuldigingen van wash trading ronduit in een blogpost van 22 september, waarin het bedrijf schreef dat "wash trading niet voorkomt op Kalshi." Wash trading, zoals de term wordt gebruikt in de Amerikaanse derivatenmarkten, verwijst naar transacties die de schijn van activiteit wekken zonder enige verandering in uiteindelijk eigendom of reële marktexposure — een praktijk die verboden is in de Amerikaanse derivatenmarkten. Het bedrijf zei dat self-matching technisch wordt geblokkeerd en dat gecoördineerde wash trading verboden is en wordt gecontroleerd. Het schreef de herhalende patronen toe aan zijn market-maker-regelingen, waarbij bedrijven een vast tarief ontvangen om liggende koop- en verkooporders in het orderboek te houden, en snellere handelaren die quotes herhaaldelijk raken.

Elisabeth Diana, woordvoerder van Kalshi, zei op 23 september dat de CFTC geen contact had opgenomen met het bedrijf. Ze voegde toe dat Kalshi niet geloofde dat er een formeel onderzoek liep en dat dit soort patroon normaal is in programma's die voor liquiditeit bet.

Het onderzoek vindt plaats tegen een bredere sectorachtergrond: een studie van Columbia University vorig jaar schatte dat bijna 25% van het volume van Polymarket in de voorgaande drie jaar wash trading was, al werd Polymarket in dat geval niet van medeplichtigheid beschuldigd.

Recordvolume en een mogelijke waardering van $40 miljard

Ondanks de beschuldigingen is september Kalshi's grootste maand ooit geworden. Het datadashboard van The Block zette het volume tot 29 september op $52,98 miljard — een recordhoogte die het in augustus geregistreerde bedrag van $38,67 miljard al overtreft, hoewel september nog niet voorbij is. In juli leverde Kalshi circa $37,7 miljard van de $50,6 miljard die in totaal werd geregistreerd op Kalshi, Polymarket en Polymarket U.S. — ongeveer driekwart van het gecombineerde totaal van de drie platforms.

Kalshi bevindt zich ook in gevorderde gesprekken om ongeveer $1 miljard op te halen bij een waardering van bijna $40 miljard, waarbij Sequoia Capital en Wellington Management de lead overwegen en Tiger Global en Dragoneer mogelijke deelnemers zijn. Zo'n deal zou de waardering van $22 miljard die het bedrijf na zijn financieringsronde in mei 2026 droeg, ruwweg verdubbelen. Daarnaast heeft Ark Invest van Cathie Wood gezegd dat het nu via zijn ARKK-, ARKW- en ARKF-fondsen blootstelling aan Kalshi aanhoudt.