Een juridische strijd over een eiland in de midden van de Potomac River is de afgelopen twee weken uitgegroeid tot een gevecht over de rechtsstaat zelf. Aan het begin van een nieuwe zitting vroeg rechter Ana Reyes het ministerie van Justitie of er iets op het dossier “gecorrigeerd” moest worden, nadat de regering was betrapt op het negeren van eerdere bevelen van de rechter.

Het geschil draait om Hains Point, het eiland waar de openbare East Potomac Golf Course ligt, samen met een fiets- en wandelpad en andere parken. De rechter had de regering in de maanden ervoor verteld dat zij de rechtbank op de hoogte moest stellen voordat er iets groots aan het eiland werd gedaan, en dat alleen routinematig onderhoud was toegestaan.

Op vrijdag 9 oktober, om 16.55 uur, liet de regering van president Donald Trump aan een federale rechter weten dat zij een aantal bomen zou kappen die eerder door een gerechtelijk bevel waren beschermd. The New York Times meldde dat de regering van plan was meer dan 500 bomen te verwijderen. Op 12 oktober daagde de federale rechtbank het Witte Huis voor de rechter nadat een groot aantal kersenbloesembomen op Hains Point was gekapt, en in die zitting werd onthuld dat 430 van die 500 bomen al geveld waren.

De rechter was woedend. Zij zei dat zij het Witte Huis alle goede wil had gegeven en dat zij ervan was uitgegaan dat alles wat de regering zei betrouwbaar was — tot zij zag dat dat vertrouwen werd misbruikt.

Op vrijdag 30 oktober, na een voorlopige maatregel en een interventie van de rechtbank die meerdere dagen in beslag nam, opende rechter Reyes de zitting met het voorlezen van Rule 3.3 van de beroepsgedragsregels, die specifiek gaat over “openhartigheid tegen het hof.” De wisseling plaatste zowel de naleving van de bevelen van de rechtbank als de juistheid van de verklaringen van de regering centraal in de zitting.

Volgens rechtsverslaggever Chris Geidner, die de Law Dork nieuwsbrief op Substack publiceert, vroeg Reyes vervolgens aan adjunct-agrisch generaal Stanley E. Woodward Jr. of er sprake was van wezenlijke onjuiste voorstellingen door het DOJ of het DOI die hij wilde corrigeren.

Woodward antwoordde: “Voor zover ik weet, niet.”

Tijdens de zitting was ook de advocaat van het ministerie van Binnenlandse Zaken aanwezig, die werd gevraagd of minister Doug Burgum zelf betrokken was geweest bij de plannen voor de golfbaan. De advocaat antwoordde dat er “een brede waaier aan betekenissen” is van “betrokken zijn geweest.”

Geidner suggereerde dat dat geen slim antwoord was. “Hij is nieuw in Reyes’s rechtszaal, vermoed ik,” schreef de verslaggever op BlueSky. “Dit gaat niet goed, mensen.”

Zoals bleek, was Burgum aanwezig geweest bij twee vergaderingen waarin de golfbaan werd besproken. Woodward zelf had zijn eigen advocaat meegenomen, zodat hij kon worden beëdigd.

In recente zittingen stond een golf van berichten van Trump centraal, waarin hij een reeks beschuldigingen en verklaringen over de golfbaan deed die rechtstreeks ingaan tegen wat er in de rechtszaal wordt gezegd. Meerdere zittingen draaiden om die berichten, en de zitting van vrijdag begon met dezelfde vragen, dit keer over nieuwe berichten. Dat betekent dat de toetsing door de rechtbank van de verantwoording van de regering voortduurt, naast de beoordeling van de publieke uitspraken over het project.