Fox News-analist Juan Williams waarschuwde mede-Republikeinen maandag dat president Donald Trump de "politieke neerwaartse spiraal" van de GOP heeft versneld, met als stelling dat het "vuile" campagnegedrag van Trump en zijn bondgenoten de conservatieve politiek in het gootje heeft getrokken.

In een column voor The Hill, het in Washington gevestigde politieke nieuwsmedium, somde Williams op wat hij omschreef als "vuile politieke advertenties" en "verachtelijke leugens" die de MAGA-beweging verspreidt in verschillende tussentijdse verkiezingscampagnes van 2026 — verkiezingen die, naast alle zetels in het Huis van Afgevaardigden en een derde van de Senaat, in november 2026 de meerderheid in het Congres zullen bepalen.

Het eerste voorbeeld, schreef hij, betrof valse beschuldigingen die werden verspreid over James Talarico, de Democratische senaatskandidaat in Texas. "Eerst vernietigden rechtse lasteraars, geholpen door Elon Musks platform X, de Texaanse senaatskandidaat James Talarico (D) met verwerpelijke valse beweringen", schreef Williams. De smetanen beweerden dat Talarico de campagne had verlaten voor behandeling in "een inrichting voor krankzinnigen in Ohio". In werkelijkheid, zo merkte Williams op, had Talarico de campagne gepauzeerd tijdens zijn herstel van de griep. Hij noemde het verhaal "een verachtelijke leugen", bedoeld om de aandacht af te leiden van de talrijke schandalen rond Talarico's tegenstander, de Texaanse procureur-generaal Ken Paxton (R).

Republikeinen, betoogde Williams, zouden in plaats daarvan Paxtons staat van dienst moeten onderzoeken: de procureur-generaal werd afgezet door het door Republikeinen gedomineerde Texas House, werd door zijn vrouw gescheiden op "bijbelse gronden", heeft "geen geloofwaardige uitleg" gegeven voor talrijke corruptieschandalen, en werd door zijn eigen staf gemeld bij de FBI. Zelfs leden van de familie Bush — "een echt Republikeinse dynastie", in Williams' woorden — hebben publiek aangekondigd Talarico boven Paxton te steunen.

"Tweede in de race naar de bodem", aldus Williams, zijn wat hij de moslimhaatdragende aanvallen noemde op Abdul El-Sayed, de Democratische senaatskandidaat in Michigan. "Voormalig afgevaardigde Mike Rogers (R-Mich.), zijn Republikeinse tegenstander, stelt El-Sayed voor als terrorismesympathisant en aanhanger van de Moslimbroederschap", schreef Williams, en beschreef het als "een lelijk beroep op islamofobie", gebaseerd op "het achterlijke idee dat Amerikaanse moslims terrorisme zouden steunen". Rogers' campagne heeft door AI gegenereerde advertenties uitgebracht waarin een gefabriceerde El-Sayed lacht om oproepen tot "Death to America". Zulke "verfoeilijke leugens over moslims, zo giftig verdellend, vinden nog steeds weerklank 25 jaar na de aanslagen van 11 september", schreef Williams. Het gebruik van door AI gegenereerde video om de reactie van een rivaal te verzinnen laat ook zien hoe synthische beelden deze cyclus tot het advertentie-instrumentarium van campagnes zijn doorgedrongen.

Maar "de winnaar van de laagste daad in dit rijtje van smaad", schreef Williams, "is de kandidaat voor het gouverneurschap van Ohio, Vivek Ramaswamy (R)". Zijn campagne zond een advertentie uit waarin de bejaarde moeder van zijn Democratische tegenstander, Amy Acton, de Democrate beschuldigt van liegen over haar jeugdtrauma's. De advertentie vermeldt met geen woord dat Actons stiefvader was aangeklaagd wegens mishandeling van een 12-jarig meisje — en dat Acton zichzelf als dat kind heeft geïdentificeerd. Volgens Williams koos Actons moeder de kant van de man die was aangeklaagd wegens mishandeling van haar dochter; Ramaswamy negeerde openbare documenten waaruit bleek dat de stiefvader was aangeklaagd. De moeder verloor de voogdij over Acton en haar broer en bleef getrouwd met de beschuldigde misbruiker, die de staat verliet en niet in de rechtbank verscheen.

Actons broer noemde de advertentie een "verachtelijk dieptepunt" en bekritiseerde Ramaswamy's bereidheid politieke punten te scoren met kindermishandeling. Zelfs sommige Republikeinen noemden het "beschamend, walgelijk en beledigend".

In plaats van de advertentie in te trekken, verdubbelde de campagne van Ramaswamy de inzet door er meer geld achter te steken, terwijl Trump de kandidaat adviseerde "vol te houden" en vicepresident JD Vance de woedende reacties wegwuifde als "janken".

Kindermishandeling, constateerde Williams, "is een donker terugkerend thema in deze tussentijdse verkiezingen". Hij merkte op dat het Ramaswamy-schandaal samenvalt met miljoenenuitgaven van Republikeinen in Ohio om afgevaardigde Max Miller (R) te herkiezen, wiens ex-vrouw hem beschuldigde van mishandeling van haar en hun jonge dochter. Senator Bernie Moreno (R-Ohio), de grootvader van het kind, heeft Miller ongeschikt voor zijn functie genoemd enens aftreden geëist — toch heeft de aan de Republikeinen gelieerde Congressional Leadership Fund meer dan 5 miljoen dollar aan televisiereclame in deze race geboekt, een uitgavenverplichting die institutioneel GOP-geld in de strijd houdt, zelfs terwijl een senator van de eigen partij het aftreden van de zittende afgevaardigde eist.

Williams koppelde het patroon aan een essay uit 1993 van senator Daniel Patrick Moynihan (D-N.Y.), die de beroemde uitdrukking "defining deviancy downward" muntte om een publiek debat te beschrijven dat vroeger onacceptabel gedrag acceptabel maakte. Trump, schreef hij, "heeft met zijn beruchte claim vrouwen bij de geslachtsdelen te pakken en zijn betrokkenheid bij een pornosteraan die neerwaartse spiraal versneld, waardoor de lat voor wrak politiek discours naar nieuwe dieptepunten is verlaagd". De Republikeinse tussentijdse campagnes van 2026 zijn nog verder "gezonken", concludeerde Williams, met de waarschuwing: "Dit is het tijdperk van politiek in het gootje."

De verkiezingen die centraal staan in zijn betoog — de senaatsraces in Texas en Michigan en de gouverneursrace in Ohio — gaan in november 2026 naar de kiezers, waardoor er nog maanden campagne voeren, en de advertentiegeschillen die Williams beschrijft, resteren.