Voormalig federal aanklager Joyce Vance — die openbaar aanklager was voor het Noordelijk District van Alabama — zegt dat het Congres over moet gaan tot afzetting en ontheffing van twee van de hoogste functionarissen van president Trump, omdat hun gedrag in functie dat naar haar mening ruim rechtvaardigt. In haar Substack schrijft Vance na de grote tussentijdse overwinning van de Democraten over de nieuwe invloed van de partij op het Witte Huis — en noemt ze minister van Defensie Pete Hegseth en minister van Justitie Todd Blanche als de functionarissen die uit hun ambt moeten worden gezet. "Dat kan niet snel genoeg gebeuren", schrijft ze.

De Senaats-Democraten, stelt ze, zijn goed gepositioneerd om te voorkomen dat de president ongekwalificeerde federale rechters benoemt — bovenal rechters van het Hooggerechtshof. "Onder deze regeling zullen er geen rechter Cannon of rechter Kacsmaryk zijn", schrijft ze — een verwijzing naar Aileen Cannon en Matthew Kacsmaryk, door Trump benoemde federale rechters wier omgang met de zaak rond vertrouwelijke documenten en een rechtszaak tegen het abortuspil-medicijn mifepriston veel publieke aandacht trok.

Het Congres, gaat ze verder, heeft de middelen om een rem te zetten op machtmisbruik door de president, door de wetgevende macht (Article I) de macht over de beurs te laten uitoefenen. Met toezichthoorzittingen en het aandringen op antwoorden kunnen wetgevers een zekere mate van verantwoording herstellen.

Vance is bijzonder streng voor Blanche en beschuldigt hem van een "onaanvaardbare schending van het publieke vertrouwen terwijl de stemming gaande was." Verwijzend naar Glenn Thrush van The New York Times wijst ze op een bericht dat het ministerie van Justitie zijn onderzoek naar de werving van een tegenkandidaat met dezelfde naam als een Republikeinse senator in Alaska opvoert. Volgens twee personen met kennis van de stap hebben ongeveer 20 Democraten brieven ontvangen waarin staat dat ze mogelijk doelwitten zijn.

Een "doelwit", legt ze uit, is een persoon tegen wie de aanklager of de grand jury substantieel bewijs van een misdaad heeft en die de aanklager beschouwt als een potentiële verdachte — eenvoudig gezegd: iemand die aanklagers in de meeste gevallen willen vervolgen. Als de brieven zijn wat ze lijken, wijst hun versturing erop dat het ministerie van Justitie bereid is tot wel 20 mensen te achtervolgen in verband met de Senaatsrace in Alaska.

Wat Blanche betreft, schrijft Vance dat hij een geschiedenis heeft van het toestaan van vervolgingen zonder voldoende bewijs om schuld te bewijzen. Ze wijst op de derde poging om James Comey, de voormalige FBI-directeur, te vervolgen en de mislukte poging om Cassidy Hutchinson, een voormalig medewerker van het Witte Huis, te vervolgen, wier zaak door een grand jury werd afgewezen.

Het tijdstip van de brieven, betoogt ze, maakte het erger. De klacht raakt een langstaande norm binnen het ministerie van Justitie, waarvan het eigen beleid aanklagers waarschuwt tegen opvallende onderzoekstappen vlak voor een verkiezing, uit bezorgdheid dat handhaving de uitkomst zou kunnen beïnvloeden. Geen enkele urgentie rechtvaardigde een dergelijke stap op de dag van de verkiezingen, schrijft Vance, toen aanklagers hadden kunnen wachten tot na de stemming. Naar haar mening zou het ontslaan van Blanche het Congres in staat stellen zich te verzetten tegen het gebruik van vervolgingen door het Witte Huis tegen zijn vijanden.

Dat zou meer vergen dan een meerderheid in de Senaat. Het Huis kan afzetten met een meerderheid van de stemmen, maar een veroordeling vereist twee derde van de aanwezige senatoren, en veroordeling leidt tot ontheffing uit het ambt. De drempel is historisch hoog: nog nooit is een kabinetssecretaris via afzetting uit zijn ambt gezet, en de Senaat heeft in de Amerikaanse geschiedenis slechts acht functionarissen veroordeeld — allemaal federale rechters. De enige kabinetsfunctionaris die ooit werd afgezet, minister van Oorlog William Belknap, trad af voordat de Senaat hem in 1876 berechtte en vrijsprak.