Een griezelig vertrouwd patroon tekent zich af in Texas, waar een bejaarde Republikeinse volksvertegenwoordiger van de campagne voor de tussentijdse verkiezingen is verdwenen, wat vergelijkingen oproept met de gezondheidsaffaire die eerder dit jaar de langzittende Republikeinse Senaatsleider Mitch McConnell omringde.

Verslaggever Jake Lahut beschreef de wekenlange afwezigheid van afgevaardigde John Carter (R-TX-31) uit het openbare leven in een bericht op zijn persoonlijke SubStack.

McConnell, 84, vooral bekend om zijn periode als Republikeinse Senaatsmeerderheidsleider, wekte eerder dit jaar grote alarm toen hij na een ziekenhuisopname uit het zicht verdween. De onduidelijkheid in de communicatie van zijn staf over de situatie voedde complottheorieën over zijn toestand en heropende het debat over de risico's van bejaarde wetgevers die aan macht vasthouden. Hoewel McConnell uiteindelijk terugkeerde naar het werk, leek hij kwetsbaar en leek hij soms zijn omgeving niet te overzien, wat tot zorgen bleef leiden. Die affaire leverde het sjabloon dat nu wordt herhaald in een district van het Huis van Afgevaardigden: vragen over de capaciteiten van een verouderende wetgever die door zijn eigen kantoor grotendeels onbeantwoord bleven, waardoor verslaggevers en second-hand verhalen de leegte moesten opvullen.

Nu heeft, volgens bronnen aan Lahut, een andere bejaarde Republikeinse volksvertegenwoordiger — afgevaardigde John Carter uit Texas, ook 84 — wekenlang buiten het openbare beeld doorgebracht, en de afwezigheid valt samen met een gevoelig moment: de eindfase van een tussentijdse campagne, wanneer zittende vertegenwoordigers normaal hun zaak bij kiezers bepleiten op openbare evenementen.

"Vorige week kreeg ik een tip dat een tachtigjarige afgevaardigde in Texas feitelijk van de campagnetour was verdwenen", schreef Lahut. "Afgezien van enkele stemmingen medio september is afgevaardigde John Carter (R, TX-31) de afgelopen maanden nauwelijks gezien."

Lahuts verslaggeving baseerde zich op Dale Ross, voormalig Republikeins burgemeester van Georgetown, Texas, die de 84-jarige afgevaardigde omschreef als "de vader van de Republikeinse politiek" in Williamson County — onderdeel van het gebied rond Austin, Round Rock en Cedar Park ten noorden van Austin dat het grootste deel van het district omvat. Ross zei te hebben gehoord dat Carter kampt met ernstig geheugenverlies en andere mogelijke aandoeningen.

"John had het er jaren geleden al moeten bij laten zitten", zei Ross. "Je hoort dingen over onsamenhangende spraak en dergelijke. Maar hij houdt er gewoon van om afgevaardigde te zijn. Het is zoiets als het geval-McConnell."

Ross vertelde Lahut ook dat hij voor het eerst in jaren van de Republikeinse Partij zal afwijken om op James Talarico te stemmen bij de Senaatsverkiezing in Texas.

"Iedereen vraagt zich af: waarom blijf je dit doen op je 84e?", zei Ross. "Dit is niet de Republikeinse Partij die ik mijn hele leven heb gekend."

"Oktoberverrassingen en late tips bekijk ik doorgaans met argwaan", schreef Lahut. "Maar nadat de NPR-aangever KUT in Austin dit verhaal publiceerde over Carters verdwijning van de campagnetour — inclusief een kort telefoongesprek waarin de afgevaardigde onsamenhangend klinkt — voelde ik me genoodzaakt delen van mijn interview met burgemeester Ross te publiceren... Ik was aanvankelijk voorzichtig met het rapporteren over Carters gezondheid, maar nadat ik hem in dat interview had gehoord, is het duidelijk dat er iets ernstigs aan de hand is."

Volgens het bericht van KUT stond Carters tegenstander Justin Early met koffie en donuts buiten het campaygnekantoor van de afgevaardigde te wachten tot hij naar buiten zou komen, terwijl aanhangers scandeerden "Where's John Carter". Carter verscheen niet.

In een kort telefoongesprek met de verslaggever Kailey Hunt van Williamson County zei Carter: "Nee, ik ben helemaal goed genoeg om dit ambt uit te oefenen en ik ben er volgende week" — een uitspraak die nauwelijks verstaanbaar was. Met alleen dat telefoongesprek en second-hand verhalen als openbaar venster op zijn toestand, staat de zaak Carter nu middenin het debat dat McConnells afwezigheid opnieuw deed oplaaien over verouderende ambtsdragers — met dien verstande dat de vraag naar zijn geschiktheid nu verbonden is aan een naam op een stembiljet voor een enkel district bij de tussentijdse verkiezingen.

Carter wilde in het interview slechts zeggen dat hij met "problemen thuis" kampt om zijn afwezigheid te verklaren. Wat er hierna gebeurt, hangt grotendeels van Carter zelf af: of hij zijn belofte om "volgende week" terug te keren waarmaakt, en of zijn campagne of congreskantoor vóór de verkiezingsdag nog concretere informatie geeft — het soort duidelijkheid waarvan de afwezigheid McConnells gezondheidsaffaire tot een aanhoudend verhaal op zich maakte."