Jensen Huang, de miljardair en voormalig Nvidia-CEO die het bedrijf transformeerde van een bescheiden speler in de videogame-graficasector tot de chipfabrikant in het hart van de AI-revolutie, deed ooit een opmerkelijke bekentenis: hij kon op elk moment worden ontslagen.

"In een goed bestuurd bedrijf is de CEO altijd ontworpen om verantwoording af te leggen aan de raad van bestuur, en de raad van bestuur legt verantwoording af aan de aandeelhouders", zei Huang in een podcastinterview in januari met Jodi Shelton, de semiconductor-industrie-executive die de brancheorganisatie Global Semiconductor Alliance oprichtte. "Als de CEO zijn werk niet doet naar tevredenheid van 12, 13, 15 bestuursleden, hoe groot de raad ook is, dan gaat die CEO eruit."

Die realiteit onderscheidt Nvidia van veel van Silicon Valley, met name bedrijven die nog steeds worden geleid door een medeorichter. Meta is zo'n geval: CEO en medeorichter Mark Zuckerberg heeft aanzienlijke macht over zijn raad dankzij de aandelenstructuur met twee aandelenklassen.

Op donderdag trad Huang af van het bedrijf dat hij in 1993 samen met de ingenieurs Chris Malachowsky en Curtis Priem oprichtte en dat hij de afgelopen 33 jaar leidde, nadat hij publiek had toegegeven ontrouw te zijn geweest aan zijn vrouw. De raad van bestuur van Nvidia opende een onafhankelijk onderzoek naar Huang en de mogelijkheid dat hij het doelwit zou zijn geweest van een buitenlandse inlichtingenoperatie, nadat berichtgeving van de New York Times zijn nauwe band met een zakenvrouw had onderzocht die door de Amerikaanse inlichtingendiensten werd aangemerkt als een Chinese spion. De New York Times meldde eveneens dat Huang een andere affaire had met een Nvidia-executive die aan hem rapporteerde. Ook op donderdag benoemde de raad CFO Colette Kress tot interim-CEO.

Desondanks zei Huang in dat januari-interview dat geen enkele toekomstige Nvidia-CEO aan hem zou kunnen tippen.

"Er zal er nooit één zijn zoals ik, en dat komt omdat ik door het bedrijf ben opgevoed", zei hij destijds.

Nvidia reageerde niet direct op het verzoek van Fortune om commentaar.

Waarom Huang's aandelenbezit zijn CEO-positie niet beschermde

Ondanks het feit dat hij de grootste particuliere aandeelhouder van het bedrijf was, had Huang niet de onbetwiste zeggenschap over Nvidia of buitensporige invloed op de raad, in tegenstelling tot veel andere oprichters.

Huang bezat ongeveer 870,6 miljoen Nvidia-aandelen, oftewel zo'n 3,58% van het bedrijf per maart, volgens de proxyverklaring van het bedrijf over 2026. Zijn bezittingen overtroffen die van andere bestuurders en directeuren ruim, waaronder Kress, die 4,4 miljoen aandelen hield. Desondanks bezaten Vanguard en BlackRock elk meer dan 7% van het bedrijf.

Omdat Nvidia werkt met een systeem van één aandeel, één stem, gaf Huang's belange­positie geen speciale privileges ondanks zijn status als medeorichter. Het aantal stemmen dat hij had, kwam direct overeen met zijn aantal aandelen.

Zoals Huang al suggereerde in zijn podcastoptreden in januari, zijn de statuten van Nvidia zo opgesteld dat de CEO door de raad om welke reden dan ook en op elk moment kan worden ontslagen. Tegelijkertijd had Huang niet genoeg stemrecht om zelfstandig Nvidia's bestuurders te kiezen of te ontslaan.

Oprichters met meerderheidszeggenschap, zoals Zuckerberg, kunnen in feite bepalen wie er in hun raden van bestuur zitten. Huang zou daarentegen de steun van andere Nvidia-aandeelhouders nodig hebben gehad om hetzelfde te bereiken.

Dat onderscheidt Nvidia van andere bedrijven die door techoprichters worden geleid, waaronder Meta, Snap en zelfs Google.

Bij Meta geeft een stemstructuur met twee aandelenklassen—het bedrijf zei vorige maand een derde, niet-stemhebbende klasse volgend jaar toe te voegen—Zuckerberg buitensporige stemmacht. Ondanks dat hij 13,4% van het bedrijf bezit, controleert hij ongeveer 60% van de stemrechten, omdat zijn klasse-B-aandelen elk 10 stemmen vertegenwoordigen, tegenover één stem per klasse-A-aandeel. Met die bevoegdheid kan Zuckerberg in feite de hele raad van Meta kiezen en is hij de beslissende stem bij de meeste aangelegenheden die aan de aandeelhouders worden voorgelegd.

Snap, het social media-bedrijf, heeft een vergelijkbare regeling, waarbij CEO en medeorichter Evan Spiegel 53% van de stemrechten controleert terwijl hij slechts ongeveer 9,3% van het bedrijf bezit.

Zelfs bij Google's moederbedrijf Alphabet, waar medeorichter Sergey Brin en medeorichter en voormalig CEO Larry Page de dagelijkse leiding niet meer hebben, behouden de twee samen nog steeds de meerderheid van de stemrechten over de techgigant. Beiden maken nog steeds deel uit van de raad van bestuur.

Dergelijke structuren met twee aandelenklassen en niet-stemhebbende regelingen hebben institutionele beleggers al lang bekritiseerd: nadat Snap in 2017 naar de beurs ging met aandelen die openbare houders helemaal geen stem gaven, kondigde S&P Dow Jones Indices aan geen bedrijven meer toe te voegen aan de S&P 500 waarvan openbare aandeelhouders minder dan 5% van de stemrechten houden. Nvidia's structuur van één aandeel, één stem, voldoet aan die norm.

Marktreactie en de leiderschapswissel

Het aandeel van Nvidia donderde donderdag met wel 14% omlaag na de aankondiging van Huang's vertrek, alvorens te herstellen. Het stond die dag om 13:30 uur EST ongeveer 4,7% lager. Met een marktkapitalisatie van bijna $4 biljoen vertegenwoordigt het bedrijf zo'n 6% van de S&P 500 en ongeveer 10% van de Nasdaq 100, wat betekent dat elke koers correctie zich zal doorvertalen naar de bredere markt en de 401(k)-rekeningen van gewone Amerikanen. De indexreuzen Vanguard en BlackRock—dezelfde asset managers die elk meer dan 7% van Nvidia bezitten—zitten door de fondsen die zij beheren voor pensioenspaarders in het epicentrum van die blootstelling.

Huang was centraal in Nvidia's bedrijfsvoering, met een platte managementstructuur en directe betrokkenheid bij de productstrategie van het bedrijf evenals de relaties met leveranciers en klanten. In de afgelopen maanden onderhield hij ook een nauwe band met president Donald Trump, die een uitgesproken voorstander is van het versterken van de AI-industrie en de bijbehorende infrastructuur in de VS—al verleende Trump donderdag snel zijn steun aan voormalig Apple-CEO Tim Cook als Huang's opvolger.

De raad van bestuur heeft inmiddels ook wijzigingen aangebracht in de eigen structuur. Voorheen functioneerde het bedrijf zonder raadsvoorzitter en vertrouwde het op lead independent director Stephen Neal om het management te overzien. Op donderdag benoemde de raad Harvey C. Jones, een voormalig CEO van een semiconductorbedrijf en sinds 1993 lid van Nvidia's raad, als voorzitter van de raad, aldus een verklaring.

Kress, sinds 2013 CFO van het bedrijf, zei donderdag in een verklaring dat zij als interim-CEO Huang's erfenis bij Nvidia wil voortbouwen. Nu er nog geen definitieve opvolger is aangewezen en het onafhankelijke onderzoek van de raad nog niet is afgerond, zijn de zoektocht naar een permanente CEO en de uitkomst van dat onderzoek de belangrijkste aandachtspunten terwijl Nvidia de eerste periode in 33 jaar doormaakt zonder Huang aan het roer.

In het januari-interview zei Huang dat hij, hoewel hij niet elke dag van zijn werk hield, altijd zijn "uiterste best" deed om twee redenen.

"Ten eerste ben ik de beste persoon voor deze functie. Dat geloof ik", zei hij. "En ten tweede moet ik elke dag opnieuw verdienen dat ik de beste persoon voor die functie ben."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.