Jason Lee, mediawerkgever en oprichter van het roddelplatform Hollywood Unlocked, spreekt zich uit nadat hij als wethouder van Stockton, Californië, was afgezet. Hij beschuldigt mede-bestuurders ervan raciale "codewoorden" te gebruiken als onderdeel van een politiek machtsspel om hem te verdrijven.

Lee's opkomst in de politiek van Stockton verliep snel. Hij werd in november 2024 gekozen in de gemeenteraad van Stockton namens District 6, en in januari 2025 benoemde burgemeester Christina Fugazi hem tot wethouder, met een termijn die deze december zou aflopen. Omdat het wethouderschap een benoemde leiderschapsfunctie is en geen apart gekozen ambt, kan een meerderheid van de raad de rol bij stemming intrekken — een mechanisme dat centraal stond in hoe dit conflict verliep. Die constructie brak deze week af amid toenemende spanningen tussen stadsbestuurders.

Burgemeester Fugazi en andere bestuurders beschuldigen Lee ervan het stadhuis in een "realityshow" te veranderen, gemeentelijke kwesties te sensationaliseren en zijn standpunten op sociale media te promoten om online betrokkenheid te vergroten. De confrontatie weerspiegelt een bredere breuklijn in het lokaal bestuur, waar bestuurders met grote onafhankelijke mediaplatforms de institutionele leiding tegelijk in de raadzaal en voor een online publiek kunnen uitdagen.

Lee sprak over zijn ontslag in een exclusief interview met Don Lemon, waar hij zich verzette tegen beschuldigingen dat hij zijn functie als wethouder gebruikte om zijn bestaande platform te versterken.

"De terminologie was echt opvallend, omdat ze zei dat ik Stockton 'uitverkoop'," zei Lee. "Dat is iets waar ik, mijn team en mijn advocaten vanaf dag één op hebben gewezen. Dat dit raciale cliché van het uitzenden van deze boodappen over 'uitverkopen' of op een manier praten die ze niet gewend zijn — wat ze willen is dat ik ga meebewegen. En dat ga ik niet doen. Ik heb hypocrieten aangekaart; ik heb slecht bestuur aangekaart. Ik heb fraude, verspilling en misbruik aangekaart. Ik heb het allemaal gezegd tijdens de laatste raadsvergadering: 'Jullie gaan allemaal de cel in.' Ik bleef hen vertellen en eraan herinneren dat we een eed van eerlijkheid hebben afgelegd. En dat is iets wat ze niet hebben willen accepteren, omdat ik niet praat als een politicus. Omdat ik niet ga meebewegen om het iedereen naar de zin te maken. Daar hebben ze een probleem mee. En ik ga het niet doen."

Lee verwierp ook elke suggestie dat hij het ambt voor financieel gewin zocht. "Ik krijg likes, klikken, views en geld buiten de politici van Stockton om," zei hij. "Deze functie betaalt 33.000 dollar per jaar. Don, het is geen baan waar je geld mee verdient. Ik ging niet terug voor het geld. Ik ging terug om mijn gemeenschap te veranderen."

Lee, wiens Hollywood Unlocked landelijke bekendheid verwierf door het voucher-schandaal rond Khloé Kardashian, Jordyn Woods en Tristan Thompson als eerste te onthullen, werd deze week van zijn leiderschapsfunctie ontheven nadat de gemeenteraad van Stockton met 4-2 stemmen voor zijn verwijdering stemde — een stap die hem de titel kost maar zijn raadszetel in District 6 intact laat. Lee, bekend om zijn aanzienlijke sociale media-aanhang en opvallende vriendschappen met beroemdheden — waaronder Rihanna — werd ook in een aparte stemming met 6-1 uit de machtige Auditiecommissie van de stad gezet, waarin hij de enige "nee"-stem uitbracht.

Lee beweerde later op sociale media dat hij was opgestapt, hoewel berichten anders uitwijzen. Volgens The New York Post vond de beslissing plaats tijdens een gespannen raadsvergadering, waarin Lee aanbood af te treden voordat zijn collega's hem formeel konden afzetten. Nadat een motie om zijn ontslag te aanvaarden met 4-3 stemmen verworpen werd, diende burgemeester Fugazi een aparte motie in om hem af te zetten.

Sinds zijn aantreden stuitte Lee op weerstand van gevestigde politieke figuren in de regio, waarbij critici zijn motieven in twijfel trekken en zijn werk als controversieel bestempelen. Zijn conflicten met collega's omvatten geschillen met de politie over het beheer van dossiers, evenals kritiek op stadsbetalingen voor een comedyshow waarin de mediapersoonlijkheid optrad. Critici hebben het gebruik van publieke middelen voor het evenement in twijfel getrokken, waarbij sommigen het afdoen als een spektakel dat door Lee's connecties met beroemdheden werd aangejaagd. Met Lee nog steeds in zijn zetel in District 6 en de wethoudersperiode die in december afloopt, laat de breuk vragen open over verdere actie van dead — en over hoe het stadsbestuur verder gaat met een van zijn meest zichtbare leden, die openlijk botst met het bestuur.