Japan is van plan drones, kunstmatige intelligentie en nieuwe oorlogsvoeringsmethoden in te zetten bij het aanpassen van zijn defensiestrategie aan een veranderende veiligheidsomgeving, zo blijkt uit details van een begrotingsverzoek van 8,9 biljoen yen (55,6 miljard dollar) voor het komende fiscale jaar dat het ministerie van Defensie maandag bekendmaakte.

Het voorlopige bedrag betekent slechts een bescheiden stijging ten opzichte van de 8,8 biljoen yen (55 miljard dollar) die voor het lopende fiscale jaar is aangevraagd. Het definitieve totaal zal naar verwachting aanzienlijk hoger uitvallen, met verdere details later dit jaar zodra de regering van premier Sanae Takaichi een nieuwe veiligheids- en defensiestrategie goedkeurt die gericht is op het versterken van Japans contraaanvalscapaciteit.

Onder de vijfjarige defensiestrategie uit 2022 heeft Japan zijn defensie-uitgaven verdubbeld naar ongeveer 2% van het bruto binnenlands product — daarmee in lijn met de uitgavennorm van NAVO-leden — om de offensieve rol van de Zelfverdedigingstroepen uit te breiden en de groeiende assertiviteit van China te counteren. In de documenten uit 2022 werd China de "grootste strategische uitdaging" genoemd die Japan ooit heeft gekend, terwijl ook Noord-Korea en Rusland werden genoemd. Peking heeft de Japanse militaire opbouw veroordeeld als "nieuw militarisme".

Japan streeft er nu naar zijn "afschrikkings- en reactievermogen drastisch te versterken door de transformatie van zijn defensievermogen" door zich aan te passen aan nieuwe oorlogsvormen, zoals de inzet van drones in Oekraïne, aldus het ministerie in een folder bij het begrotingsverzoek. De oorlog in Oekraïne heeft laten zien dat goedkope onbemande systemen ruim duurdere conventionele platforms kunnen compenseren — en die zware kosten kunnen opleggen — een les die landen over de hele wereld, inclusief de Verenigde Staten, ertoe heeft aangezet hun eigen droneprogramma's te versnellen.

Volgens het ministerie vereist moderne oorlogsvoering de binnenlandse ontwikkeling en massaproductie van goedkope onbemande wapens om kosten te drukken, slachtoffers te beperken en een kostenefficiënter luchtverdedigingsnetwerk op te bouwen.

Het ministerie is van plan aanvalsdrones te combineren met langeafstandsraketten voor kosteneffectievere contraaanvallen. Voor het fiscale jaar dat begint in april 2027 wordt een niet nader gespecificeerd bedrag aangevraagd voor de aanschaf van onbemande aanvalsdrones die van boven water of onder water kunnen worden gelanceerd.

Ambtenaren zeggen dat onbemande wapens Japan ook kunnen helpen een tekort aan militair personeel op te vangen, nu de bevolking vergrijst en krimpt. De Zelfverdedigingstroepen worstelen al jaren om hun wervingsdoelen te halen, en het tekort zal naar verwachting verder oplopen naarmate Japans bevolking afneemt. Experts waarschuwen dat de ontwikkeling van volledig in eigen land geproduceerde drones een uitdaging zal zijn, aangezien Japans commerciële dronemarkt wordt gedomineerd door importen uit China.

In recente jaren heeft Japan zijn zuidwestelijke regio — inclusief de Ryukyu-eilandenketen nabij Taiwan — versterkt met raketten met groter bereik en onderscheppers. Om de contraaanvalscapaciteit verder te versterken, wil het ministerie hypersonische raketten ontwikkelen die vanaf onderzeeërs kunnen worden gelanceerd.

Op technologisch gebied is het ministerie van plan een geïntegreerd AI-platform in te zetten bij command and control om de snelheid en nauwkeurigheid van besluitvorming te verbeteren, waaronder het beoordelen van het slagveld en het kiezen van doelen. Japan overweegt het gebruik van bestaande buitenland AI-technologieën, waaronder die van de VS, terwijl het ook eigen ontwikkelde AI verder ontwikkelt en versterkt — of beide benaderingen combineert, aldus ambtenaren.

Het ministerie wil daarnaast een platform van de volgende generatie bouwen, de "AI-orchestrator" genoemd, dat meerdere AI-systemen integreert en bedient terwijl autonome selectie en werking gewaarborgd blijven. Verder is het van plan een "Defensieministerie-cloud" te bouwen voor de overdracht van hooggevoelige gegevens en voor stabiele communicatienetwerken tijdens noodsituaties of rampen. De verwachte kosten van deze maatregelen zijn niet gespecificeerd.

Afschrikking, zo betogen ambtenaren, vereist stabiele en duurzame productie van defensiematerieel, waardoor Japan de risico's op tekorten door vertrekkende leveranciers moet verminderen. Daartoe heeft het ministerie een niet nader genoemd bedrag aangevraagd voor een systeem in staatsbezit dat door aannemers wordt geëxploiteerd, waarmee een constante productie en levering van defensiematerieel wordt gegarandeerd: de overheid zou fabrieken verwerven en de productie uitbesteden aan private bedrijven.

Het begrotingsverzoek omvat tevens fondsen om defensiegerichte onderzoek en ontwikkeling door bedrijven te steunen, evenals herstructurering om hun productiecapaciteit en efficiëntie te verbeteren.

De winsten van grote leveranciers zoals Mitsubishi Heavy Industries, Kawasaki Heavy Industries en IHI Corp. zijn gestegen nu Japan zijn leger opbouwt en de wapenexport uitbreidt. De sector als geheel blijft echter achter, beperkt door een grondwettelijke bepaling die het gebruik van geweld uitsluitend tot zelfverdediging beperkt. Dientallen bedrijven hebben zich in de afgelopen decennia uit de sector teruggetrokken, vanwege slechte winsten, een onzekere bedrijfsvooruitzichten en reputatiezorgen rond de productie van wapens — met name dodelijke wapens.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.