Een "blauwe golf" spoelde over de Verenigde Staten terwijl het land de stemmen van de tussentijdse verkiezingen van 2026 telde, waarbij belangrijke staten zoals Ohio en South Carolina van Republikeinse naar Democratische controle gingen. De uitslag zal de samenstelling van de Amerikaanse Senaat verschuiven wanneer het nieuwe Congres in januari 2027 bijeenkomt. Een van de meest gevolgde wedstrijden was de Senaatsrace in Texas—de op één na bevolkingsrijkste staat van het land—waar de democraat James Talarico uiteindelijk won van de Republikein Ken Paxton, de procureur-generaal van de staat.

Op 37-jarige leeftijd is Talarico nu de eerste gekozen Democratische senator van de Lone Star State in bijna vier decennia—de laatste democraat die Texanen voor de Senaat kozen was Lloyd Bentsen, die in 1988 werd herkozen—en zijn onwaarschijnlijke weg naar Washington begon in een klaslokaal van een openbare school.

Van het klaslokaal naar het Capitool

Talarico begon zijn werkzame leven als leraar op Rhodes Middle School, gevestigd in een arm deel van San Antonio. Daar zag hij, als 23-jarige onderwijzer, hoe het staatsbeleid zijn leerlingen schaadde.

Hij was getuige van de gevolgen van enorme bezuinigingen die cruciale middelen ontnamen aan kinderen in een al achtergestelde gemeenschap. In 2011 kortte de wetgever van Texas 5,4 miljard dollar op de financiering van openbaar onderwijs na een begrotingstekort. Het wegvallen van steun voor de armste leerlingen van de staat—en de strijd van onderbetaalde en overwerkte leraren—dreef hem een paar jaar later naar een politieke loopbaan.

"Ik diende mijn leerlingen in de West Side en hun families en zag de gevolgen van economisch onrecht van dichtbij en heel persoonlijk," vertelde Talarico vorig jaar aan Austin PBS. "Die ervaring motiveerde me om in de politiek te gaan, want ik zag leerlingen door de mazen van het net glippen, ik zag leraren 's nachts Uber rijden om extra geld te verdienen, ik zag leraren hun eigen bloedplasma verkopen om de eindjes aan elkaar te knopen. En ik wist dat dat niet klopte."

De gemiddelde middelbareschoolleraar in Texas verdient jaarlijks 63.400 dollar, volgens USAFacts, waarmee de staat in de onderste helft van de Amerikaanse staten staat wat docentensalarissen betreft.

Fortune nam contact op met James Talarico voor Texas voor een reactie.

De worstelende leerling die een politieke carrière inspireerde

Talarico bracht slechts twee jaar door in het openbare schoolsysteem van Texas voordat hij zijn ambities naar non-profitorganisaties en de politiek verplaatste. Toch liet het verhaal van één leerling uit zijn onderwijstijd een blijvende indruk na—en werd een terugkerende anekdote tijdens zijn senaatscampagne.

De Texaan van de achtste generatie vertelt vaak het verhaal van een worstelende leerling in groep acht genaamd Justin, die hem moedigde om in de politiek te gaan. De jongen had een moeilijke jeugd gehad, was in de steek gelaten door zijn moeder en was net van een vorige school gestuurd omdat hij een mes meebracht en geweld tegen een leraar dreigde.

Talarico zette zich in om een band op te bouwen, en het maakte indruk op de 11-jarige die vooruitgang boekte—hij schonk zijn leraar zelfs een sneeuvvlok-beker van Dollar Tree. Toen raakte Justin opnieuw betrokken bij een confrontatie op school—zijn "derde strike." Talarico herinnert zich hoe hij uit school werd gedragen zonder dat zijn voeten de grond raakten. Het was de laatste keer dat hij Justin zag.

Na wat onderzoek ontdekte Talarico dat de therapeut van het schooldistrict die aan Justin was toegewezen, was geschrapt in de bezuinigingen van de staat. Leerlingen die waren blootgesteld aan moeilijke jeugdjaren, geweld en trauma verloren plotseling hun vangnet van steun. Hij noemde het een "radicaliserende" ervaring, en het zette hem op een pad naar de publieke dienst.

"Ik beloofde mezelf op dat moment dat als ik ooit een beetje macht of invloed zou krijgen, ik alles zou doen met elke vezel van mijn wezen om te voorkomen dat dat opnieuw zou gebeuren," zei Talarico in een aflevering uit 2025 van The Joe Rogan Experience podcast.

Van middelbareschoolleraar tot senator van Texas

Na zijn onderwijstijd werd Talarico uitvoerend directeur voor Centraal-Texas bij Reasoning Mind, een onderwijsnon-profitorganisatie gericht op wiskundeonderwijs en klaslokalen-technologie.

In 2017 startte hij zijn allereerste politieke campagne, voor het Huis van Afgevaardigden van Texas. Het jaar erop won Talarico, op slechts 29-jarige leeftijd, zowel de speciale verkiezing als de gewone verkiezing voor het district, en wist hij de zetel van Republikeinse naar Democratische controle te veroveren.

In de wetgever voerde hij hervormingen door in de financiering van onderwijs en introduceerde hij zijn Whole Student Agenda, gericht op de geestelijke gezondheid van leerlingen en een reeks onderwijsgerelateerde kwesties.

Sindsdien heeft Talarico zijn zetel behouden na de overstap naar District 50 in 2022, en vorig jaar kondigde hij zijn senaatscampagne aan om het tegen de Republikeinse kandidaat in Texas op te nemen.

Nu is hij de eerste Democratische senator van de Lone Star State die sinds 1988 is gekozen—de tweede zetel die hij van Republikeinse naar Democratische controle heeft veroverd na zijn overwinning in het Texaanse Huis in 2018—en hij zal het gemiddelde salaris van 174.000 dollar van een Amerikaanse senator ontvangen, ruim 110.000 dollar meer dan het gemiddelde salaris van een middelbareschoolleraar in Texas. Eenmaal beëdigd zal de vraag hoe hij zijn onderwijsgerichte staat van dienst omzet in federaal beleid een van de eerste dingen zijn om in de gaten te houden tijdens zijn senatorschap.

Ondanks zijn uitgroei tot een prominente politieke kracht, laat hij zich nog steeds leiden door de lessen uit zijn tijd als middelbareschoolleraar.

"Justin en mijn leerlingen zijn de mensen aan wie ik denk als ik in het Capitool ben," vervolgde Talarico tijdens de podcast. "Zij zijn de maatstaf waarmee ik publiek beleid beoordeel, niet of het een Democratisch of Republikeins wetsvoorstel is, niet of het me steun van voormalige lobbyisten oplevert."

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com.