Het Itaewon Filmfestival gaat zijn tweede jaar in met duidelijke groeisignalen, en breidt zijn invloed uit op zowel de eigen wijk als de bredere stad Seoel. De uitbreiding komt in een periode waarin het onafhankelijke filmlandschap van Seoel blijft diversifiëren, waarbij in wortels verankerde festivals grotere, gevestigde evenementen zoals het Bucheon International Fantastic Film Festival en het Seoul Independent Film Festival aanvullen.

Het festival is gevestigd in Haebangchon en Itaewon — twee centrale Seoolse wijken die al lang bekendstaan als enclaves voor kunstenaars, expats en mensen die buiten de culturele hoofdstroom van Zuid-Korea opereren. Het festival put creatieve inspiratie uit het kenmerkende, buitenstaanderkarakter van deze gastgemeenschappen. Het district Yongsan, dat beide wijken omvat, is een centraal punt geweest in de lopende culturele en stedelijke ontwikkeling van Seoel, wat bredere gemeentelijke belangstelling toevoegt aan grassroots-evenementen zoals dit.

De editie van dit jaar vindt plaats van 10 tot 13 september als onderdeel van Haebang Week, een weeklang programma van evenementen verbonden aan het Block Party Music & Arts Festival. De slogan van het festival, "Home of Liberation," verwijst naar de betekenis van Haebangchon, wat letterlijk vertaald "Bevrijdingsdorp" betekent.

Medeoprichter Simon Chong heeft benadrukt hoe diep de wijk de identiteit van het festival vormt.

"Itaewon en HBC (Haebangchon) zijn al lange tijd een thuis geweest voor mensen met uiteenlopende achtergronden," aldus Chong. "Als ik nadenk over het woord 'thuis', denk ik aan een plek waar je kunt zijn wie je bent, waar je je veilig voelt en waar je geaccepteerd wordt. We bedachten die slogan niet alleen omdat we samenwerken met Haebang Week, maar ook om mensen eraan te herinneren dat ze al thuis zijn, althans bij ons evenement en in onze gemeenschap."

In totaal worden 33 films uit meer dan 20 landen vertoond over vier dagen, georganiseerd in zeven gecureerde programma's die thema's verkennen zoals "Never Truly Alone," "How We Love," "Close but Far," "Where Is My Home," en "You Are Home." De selecties worden verenigd door gedeelde ideeën over identiteit, verbondenheid en menselijke relaties.

"We richtten ons op thema's en boodschappen voor het selectieproces," aldus Chong. "Wat fascinerend is, is dat wanneer de thema's en boodschappen kloppen, ze culturele verschillen kunnen overbruggen. We geloven dat het publiek en de gemeenschap zich kunnen inleven in en verbinding kunnen maken met wat elke film probeert over te brengen. Het wordt een proces van het ontdekken van overeenkomsten meer dan verschillen, en ik geloof dat dat is wat een gemeenschap sterker maakt."

Het festival opent met "Flower Cow" (2024), geregisseerd door de Zuid-Koreaanse filmmaker Leem Joong-wan. De documentaire van 80 minuten volgt activisten van Animal Liberation Wave bij het redden van 15 runderen die werden aangetroffen nabij een illegale hondenboerderij, en hun samenwerking met lokale bewoners en oudere dorpsbewoners om Zuid-Korea's eerste runderreservaat op te richten.

De tweede dag richt zich op korte films met twee opeenvolgende blokken — "Never Truly Alone" en "How We Love" — met werken uit Mexico, Singapore, Brazilië, Duitsland, Taiwan en Frankrijk.

Het "Close but Far"-programma van de derde dag richt zich op Koreaanse verhalen, waaronder "Land of My Father" (2020), die twee personen volgt die vechten voor erkenning en vertegenwoordiging op Dokdo-eiland.

Eveneens op de derde dag vindt de "Spirit of Peru"-sectie plaats van 15.00 tot 19.30 uur — het grootste programma van het festival dit jaar. De showcase ontstond uit een gesprek met de ambassade van Peru tijdens de eerste editie. Door ambassades geleid cultureel programmeren is een gevestigd onderdeel van het internationale landschap van Seoel, waarbij talrijke buitenlandse missies regelmatig samenwerken met lokale instellingen om nationale cinema en kunst te presenteren.

"Vorig jaar tijdens het festival nam de ambassade van Peru contact met ons op en stelde een samenwerking voor," aldus Chong. "De ambassade heeft uitstekend werk geleverd bij het organiseren van hun prachtige films, en dat heeft zeker de programmering beïnvloed. Deze samenwerking gaf ons het nieuwe idee om elk jaar samen te werken met verschillende culturen en naties met verschillende thema's, en we onderzoeken momenteel onze mogelijkheden voor de volgende editie."

De samenwerking weerspiegelt de aanpak van het festival om internationaal bereik op te bouwen via culturele uitwisselingen op wijkniveau, waarbij relaties één voor één worden ontwikkeld.

De slotdag bevat "Where Is My Home" en "You Are Home," programma's die zijn opgebouwd rond thema's van ontheemding en verbondenheid, met films uit Rusland, de Verenigde Staten, Griekenland, Kazachstan en Zwitserland.

De meeste programma's duren ongeveer twee uur en worden gevolgd door Q&A-sessies met regisseurs, bedoeld om oprechte verbindingen tussen publiek en filmmakers aan te moedigen.

"We hopen dat het publiek de filmmakers leert kennen via deze gesprekken," aldus Chong. "Vaak ziet het publiek niet wat filmmakers zien, en soms is het andersom. Maar door dit proces geloof ik dat we zullen ontdekken dat de waarden die we delen uiteindelijk niet zo verschillend zijn."

Dit jaar brengt ook een verandering van locatie naar Poolmoojil, een vooruitstrevende boekhandel in Haebangchon. De verhuizing sluit aan bij de uitgesproken missie van het festival om de banden met het lokale kunstecosysteem van Yongsan te versterken, waarbij vertoningen uit een traditionele bioscoop worden verplaatst naar een cultureel centrum dat bekendstaat om leesgroepen, boekpresentaties en gemeenschapsevenementen. Het gebruik van niet-traditionele vertoningslocaties is een in opkomst zijnde praktijk onder onafhankelijke filmvertoners die drempels willen verlagen en publiek buiten de conventionele bioscoopzalen willen bereiken. Elk programma is beperkt tot 50 zitplaatsen, wat zorgt voor een intiemere kijkervaring.

"Dit jaar heeft Poolmoojil, vanwege onze samenwerking met Haebang Week, hun locatie voor ons opengesteld," aldus Chong. "Ik geloof dat het ons publiek ten goede komt, zowel qua timing als locatie, omdat ze het filmfestival en Haebang Week op dezelfde straat en op hetzelfde moment kunnen beleven."

De ticketprijzen zijn zo gestructureerd dat ze toegankelijk zijn. Eenkaartjes voor een enkel programma kosten 7.000 won, een dagpas voor twee programma's kost 12.000 won, en een pas voor het gehele evenement die alle zeven programma's omvat, kost 39.000 won.