Georganiseerde misdaadgroepen in Ierland huren kluisjes om de herstelzinnen en privésleutels waarmee toegang tot hun cryptocurrency-portefeuilles kan worden verkregen veilig te stellen, volgens het hoofd van de Ierse dienst voor het in beslag nemen van crimineel vermogen. De sleutels worden samen met contant geld, luxehorloges en paspoorten bewaard op locaties die moeilijk voor de politie te vinden zijn.

Michael Gubbins, een Detective Chief Superintendent bij de Ierse Criminal Assets Bureau (CAB), onthulde deze techniek, die het bureau al heeft gemeld aan het Anti-Money Laundering Steering Committee van de regering. De CAB, opgericht in 1996 na de moord op journaliste Veronica Guerin, is al lang gespecialiseerd in het opsporen en in beslag nemen van crimineel vermogen, en de kluisjes-tactiek laat zien hoe dat mandaat zich nu uitstrekt tot digitale goederen waarvan de toegangsgegevens offline bestaan.

Waarom een gehuurd kluisje beter werkt dan een mixer

Het voordeel van de methode ligt in zijn eenvoudige, lowtech-character. In plaats van fondsen via een mixer of exchange om te zetten in anonieme cryptocurrency, verzegelen criminelen een hardware portefeuille — of een vel papier met de herstelzin van 24 woorden — in een kluisje op pand dat door de bende is gehuurd.

De fondsen zelf blijven op de blockchain en zichtbaar voor iedereen die de blockchain monitort. Alleen de sleutel verdwijnt. Zonder die sleutel zijn in beslag genomen portefeuilles waardeloos, en een inval op één locatie geeft geen garantie dat de sleutels worden teruggevonden, want ze kunnen elders worden bewaard.

Gubbins zei dat de criminelen vertrouwen op een vermeende extra beveiligingslaag. "Er heerst het gevoel dat er anonimiteit aan verbonden is," zo werd hij geciteerd. Hij merkte ook op dat de volatiliteit van cryptocurrency het moeilijk maakt om illegaal verkregen geld erin te bewaren.

Een juridisch hiaat helpt de Ierse bendes

Het huren van een kluisje is legaal — en dat is precies het probleem. Uit berichten blijkt dat de CAB voor een verbeurdverklaring de inhoud van een kluisje moet koppelen aan de opbrengsten van misdaad. Dat legt een zwaardere bewijslast op dan het bevriezen van de activa van een verdachte op een bankrekening.

Gubbins presenteerde crypto niet als enige oplossing, maar als een van de vele kanalen. "Ook al zien we ze het gebruiken, het is niet de enige manier om hun geld wit te wassen," zei hij. Het bureau blijft ook worstelen met professionele geldwassers die hawala-operaties runnen — een systeem om waarde over te dragen zonder fysiek contant geld te verplaatsen.

Volgens Gubbins blijft het cryptogebruik door criminelen in Ierland "nog vrij primitief", en wordt het meeste zwarte geld in de drugshandel nog steeds met contant geld afgewikkeld.

Een vergrendelde portefeuille van €30 miljoen

Niettemin heeft de CAB laten zien dat het zulke bezittingen af en toe kan kraken. In maart 2026 wist het bureau een portefeuille te openen met een waarde van ongeveer €30 miljoen, containing 500 BTC. Die portefeuille maakte deel uit van een portefeuille van 6.000 BTC die het bureau in 2019 in beslag nam, bij een operatie die door Europol werd ondersteund.

De omvang van één enkele portefeuille valt op tegen het recente staat van dienst van het bureau: in het afgelopen decennium heeft de CAB voor slechts €6,5 miljoen aan in beslag genomen cryptocurrency verkocht. Het gat tussen de waarde die in één portefeuille is vergrendeld en de cumulatieve verkoopresultaten van het bureau illustreert de praktische moeilijkheid waarmee opsporingsdiensten worden geconfronteerd bij het omzetten van in beslag genomen digitale activa in terugvorderbare fondsen.

Nieuwe EU-geldregels volgende zummer

De onthulling komt terwijl Ierland zich voorbereidt op nieuwe EU-regels tegen witwassen die volgende zomer ingaan. De regelingen zullen contante betalingen boven €10.000 verbieden en identificatie vereisen van iedereen die meer dan €3.000 contant betaalt. Aanbieders van cryptodiensten, verkopers van luxegoederen en crowdfundingsplatformen zullen onder streng toezicht komen. De regels maken deel uit van het bredere EU-pakket tegen witwassen, dat ook een nieuwe autoriteit op EU-niveau opricht om risicovolle financiële sectoren te toezien, waaronder aanbieders van cryptodiensten.

Ierland presenteerde deze maand zijn eerste nationale strategie tegen witwassen, met een actieplan om de verdediging tegen aan cryptogeld gerelateerde witwassing te versterken. Intussen overweegt de CAB nieuwe wetgeving over het in beslag nemen en bevriezen van digitale activa — een stap die het bewijshiaat rond de opslag van sleutels en herstelzinnen dat Gubbins signaleerde zou kunnen aanpakken.