De Iran-oorlog heeft zich officieel uitgebreid naar Saoedi-Arabië en de Rode Zee, nu Jemenitische Houthi-strijdkrachten Saoedische tankers hebben aangevallen die waren omgeleid om de gevaarlijke Straat van Hormuz te vermijden. Op donderdag klom de olieprijs voor het eerst sinds begin juni boven de $100 per vat.

De door Iran gesteunde Houthi-aanvallen volgden op een woensdag ondertekend Amerikaans-Saoedisch kernenergieakkoord om een civiel kernprogramma in het koninkrijk te ontwikkelen — een stap die precies komt op het moment dat Washington de nucleaire ambities van de Iraanse rivalen van Saoedi-Arabië probeert in te perken. Saoedi-Arabië, 's werelds op één na grootste olieproducent en de facto leider van OPEC, neemt een uniek kwetsbare positie in: de economie is afhankelijk van de dagelijkse export van miljoenen vaten door knooppunten die nu aan twee fronten worden betwist.

"Het uiteindelijke effect van dit kernakkoord is escalerend," aldus Jennifer Li, senior geo-politiek analist bij Rystad Energy. "Er is eigenlijk geen scenario waarin de Iraniërs dit gunstig zullen bekijken. De Iraniërs hebben de Houthi's, in theorie, gepositioneerd om dit embargo specifiek op Saoedische schepen te richten."

"Vanuit het perspectief van Tehran is er meer bereidheid om te escaleren in termen van dit hele 'Wie knippert eerst?'-dilemma," vertelde Li aan Fortune. "Ik denk dat het beide kanten dwingt om maximalistischer te worden."

Scheepvaartverstoringen en de Rode Zee-crisis

De nieuwste Houthi-aanvallen in de Bab el-Mandebstraat in de Rode Zee, voor de kust van Jemen, dwingen Saoedische tankers om noordelijk om te leiden via het ondiepere Suezkanaal en naar de Middellandse Zee. Om Aziatische markten te bereiken moeten schepen vervolgens helemaal om Afrika varen — wat aanzienlijke extra tijd, brandstof- en verzekeringskosten aan elke zending toevoegt. Saoedi-Arabië was al aanzienlijk meer van zijn olie via pijpleidingen naar de Rode Zee aan het omleiden in een poging Iraanse dreigingen in de Straat van Hormuz in de Perzische Golf te omzeilen, waardoorheen gewoonlijk ongeveer een vijfde van de wereldwijde olieconsumptie passeert.

Bab el-Mandeb betekent in het Arabisch "poort van tranen," een naam die de langdurige natuurlijke gevaren van de zeestraat voor de scheepvaart weerspiegelt. De nauwe waterweg verbindt de Rode Zee met de Golf van Aden en is een van 's werelds drukst bevaren handelsaders, die aanzienlijke volumes aan lading en energie-zendingen tussen Europa en Azië verwerkt.

Hoewel het kernakkoord mogelijk extra motivatie heeft geboden, betoogde Fernando Ferreira, directeur van de geo-politieke risicodienst bij Rapidan Energy Group, dat de Houthi's op eigen initiatief handelen, gedreven door decennia van conflict met Saoedi-Arabië en gebruik makend van een geëigend moment temidden van de bredere escalatie van de Iran-oorlog.

"Het risico hier neigt zeker naar een terugkeer van een regionale oorlog in het Midden-Oosten die ontwrichtender zou kunnen zijn dan wat we in de eerste ronde van de confrontatie hebben gezien," aldus Ferreira. "De [Rode Zee] is een grote nieuwe factor waarmee we in de eerste fase niet te maken hadden."

Druk op de oliemarkt en wereldwijde aanbodschokken

Nu de wereldwijde benchmark voor olie rond de $100 per vat zweeft, waarschuwde Ferreira dat verdere escalatie de prijs richting $120 zou kunnen drijven — in de buurt van de piek van eind april van $124 per vat. In de Verenigde Staten is de gemiddelde prijs van een gallon normale ongelode benzine al weer gestegen tot $4,09 en stijgt snel.

Extra druk op de oliemarkten ontstaat doordat Oekraïense drone-aanvallen op terminals in de Zwarte Zee-regio van Rusland Kazachstan op 23 juli ertoe hebben gebracht de olieproductie te verlagen om te voorkomen dat opslagtanken overlopen. Ondertussen nemen de zorgen toe over de mogelijkheid van een breder conflict, nu er Amerikaanse troepen op de grond in Iran zijn.

Voorlopig verwacht Ferreira dat de Houthi's relatief gematigd blijven in hun blokkade-operaties en aanvallen.

"In een laatste ronde zouden we aanvallen op Saoedische energie-instellingen kunnen zien, maar de Houthi's begrijpen dat dit hun grootste pressiemiddel is ten opzichte van Riyadh," zei hij.

Kernakkoord Onder Druk

Het nieuw aangekondigde kernakkoord met Saoedi-Arabië loopt mogelijk al gevaar. Vanaf 23 juli overweegt president Donald Trump aanvullende voorwaarden te verbinden aan het akkoord, waarbij hij stelt dat de Saoedi's zich zouden moeten aansluiten bij de Abraham-akkoorden — de in 2020 door de VS bemiddelde normalisatieakkoorden tussen Israël en verschillende Arabische staten, waaronder de VAE en Bahrein — om de betrekkingen met Israël te normaliseren, en dat het civiele kernakkoord geen uraniumverrijking zou omvatten.

De oorspronkelijke voorwaarden, een dag eerder aangekondigd, leken een mogelijke weg naar uraniumverrijking te bevatten, samen met minder strenge toezicht dan gebruikelijk is in Amerikaanse kernakkoorden.

Het akkoord trok vanaf het begin felle kritiek. De Democratische senator van Connecticut, Chris Murphy, waarschuwde dat het een aanzienlijke reactie van Iran zou uitlokken, waarbij hij zijn bezorgdheid uitte dat de VS hun non-proliferatiedoelstellingen in het Midden-Oosten zouden opgeven.

"Dit akkoord zal een nucleaire wapenwedloop in de regio ontketenen, wat Iran verder ontmoedigt om zijn eigen programma te beperken," aldus Murphy in een verklaring.

Li van Rystad omschreef het kernakkoord als een versnelde concessie aan Saoedi-Arabië tijdens de oorlog, en merkte op dat er nationaal veiligheidsargumenten zijn voor het integreren van Amerikaanse kernenergie-toeleveringsketens in het koninkrijk in plaats van Russische of Chinese leveranciers die rol te laten invullen.

Trump escaleerde ook zijn retoriek na de aanvallen op Saoedische tankers en richtte directe waarschuwingen tot zowel de Houthi's als Iran.

"Als ze dit nog een keer doen, zal de VS Iran verantwoordelijk houden, aangezien de Houthi's een surrogaat en/of proxy van Iran zijn, en er zal een grote militaire straf worden opgelegd aan Iran en natuurlijk ook aan de Houthi's zelf," schreef Trump op sociale media.

Vooruitzicht: Een Aanhoudende Crisis

Gezien de samenloop van gebeurtenissen beoordeelde Ferreira dat een vredesakkoord tussen de VS en Iran "zeer onwaarschijnlijk" lijkt onder wat hij beschreef als een "onhoudbare status quo," althans op de korte termijn.

"Ver in 2027 leven we waarschijnlijk in een wereld waarin de stromen door Hormuz beperkt blijven, er risico blijft bestaan, en we sporadische aanvallen op zendingen zullen blijven zien," aldus Ferreira.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.