Vuyani Jarana, chief executive officer van Ilitha Telecoms, brengt betaalbaar breedband naar achtergestelde townships en landelijke gemeenschappen in Zuid-Afrika. Townships — woongebieden die onder de apartheid historisch waren toegewezen aan zwarte Zuid-Afrikanen — behoren nog steeds tot de slechtst bediende gebieden van het land wat vaste breedbandinfrastructuur betreft. In een gesprek met Phathisani Moyo legt hij uit waarom het verbinden van woningen slechts het begin is — en hoe onderwijs, gezondheidszorg en lokaal ondernemerschap internettoegang kunnen omzetten in blijvende economische kansen.

Een jeugdfascinatie voor het onzichtbare

Als jongen in de Zuid-Afrikaanse provincie Oost-Kaap was Jarana gefascineerd door de stemmen die uit een radio kwamen. Hij en zijn vrienden vroegen zich af hoe mensen uit een doos konden spreken, dus ze maakten weggegooide toestellen open en probeerden ze te repareren.

"We wilden begrijpen hoe het werkte, ook al zaten er geen mensen in", herinnert de chief executive officer van Ilitha Telecommunications zich, een breedbandaanbieder voor townships en landelijke gebieden opgericht in 2019.

Televisie had een vergelijkbare aantrekkingskracht. Eén huishouden in zijn dorp bezat een televisie en een generator, waardoor de woonkamer een informele bioscoop werd waar kinderen zich na voetbalwedstrijden verzamelden om films te kijken. De kamer raakte vaak in chaos toen de kinderen de hele ruimte in beslag namen, vertelde Jarana maandag in een interview met TechCabal.

Vandaag bouwt de voormalig Vodacom-topman — wiens voormalige werkgever een mobiel netwerk is dat miljoenen mensen in heel Afrika verbindt — breedbandnetwerken voor gemeenschappen die veel lijken op die waar hij opgroeide. Ilitha wil 600.000 woningen verbinden, ondersteund door R500 miljoen ($30,4 miljoen) aan financiering van Absa Corporate and Investment Banking (CIB). In 2025 verkreeg het bedrijf ook investering van R420 miljoen ($25,5 miljoen) van Meridiam, een Europese investeerder in duurzame infrastructuur, om snelle glasvezeltoegang uit te breiden naar ten minste 500.000 woningen met lage inkomens. Glasvezeluitrol is kapitaalintensief — een netwerk moet een gemeenschap bereiken voordat het eerste huishouden betaalt — en dat maakt de steun van een bank en een infrastructuurinvesteerder belangrijk voor een kleinere speler als Ilitha.

Voor Jarana is het doel niet simpelweg internettoegang bieden, maar breedband bruikbaar genoeg maken zodat mensen erin investeren, hun leven verbeteren en er bedrijven rond bouwen. Dat betekent begrijpen hoe mensen leven, niet alleen glasvezel leggen en routers installeren.

Een loopbaan die hij niet had gepland

Telecommunicatie was niet Jarana's eerste keuze. Hij was aangenomen voor geneeskunde en chemische technologie, maar zijn plannen veranderden toen zijn vader overleed tijdens zijn eindexamens op de middelbare school. Als jongste kind in een huishouden zonder kostwinner voelde hij zich verantwoordelijk om zijn familie te helpen ondersteunen.

"Ik besloot niet meteen naar de universiteit te gaan", zei hij. "In plaats daarvan zocht ik een baan die mij zou opleiden terwijl ik betaald kreeg."

Hij begon zijn loopbaan als technicus in opleiding bij Transkei Post and Telecommunications, een voormalige telecomoperator in de Transkei — een van de thuislanden uit het apartheidstijdperk die in 1994 opnieuw werden geïntegreerd in Zuid-Afrika — in een regeling die formele opleiding combineerde met praktijkwerk. De organisatie betaalde zijn studie, waardoor hij een inkomen kon verdienen terwijl hij parttime verder leerde. Later kwam hij bij Vodacom, waar hij strategische en leidinggevende functies bekleedde, voordat hij in dienst trad bij South African Airways (SAA), de nationale luchtvaartmaatschappij.

Zijn technische achtergrond leerde hem problemen op te delen in beheersbare delen. Het zakelijke leven leerde hem dat de beoordeling door een bedrijf van zijn eigen prestaties sterk kan afwijken van de ervaring van de klant.

"Als je aan de operationele kant werkt, is het makkelijk naar je eigen normen te kijken en aan te nemen dat je het goed doet", zei hij. "Maar wanneer je klantbeleving beheert, begin je de gaten te zien."

Een bedrijf kan investeren in infrastructuur en servicenormen ontwerpen, maar klanten beoordelen het op of de verbinding werkt wanneer dat nodig is, of de prijs betaalbaar is en of de dienst betrouwbaar is. Dat onderscheid zou Ilitha's aanpak van achtergestelde gemeenschappen vormgeven, waar het simpelweg aanbieden van een goedkopere versie van een product dat voor welvarender huishoudens is ontworpen, misschien niet genoeg is.

Bouwen voor de manier waarop mensen leven

Na zijn vertrek bij SAA pakte Jarana een kans op die hij al had overwogen voordat hij de luchtvaartmaatschappij in dienst trad. Hij bracht collega's samen om een gat in de telecomsector aan te pakken: de vraag naar breedband groeide, maar veel township- en landelijke huishoudens hadden geen toegang tot betrouwbare, hoogcapaciteitsverbindingen. Het is een gat met een bredere achtergrond: in Zuid-Afrika is investering in vaste glasvezel de afgelopen jaren vooral geconcentreerd in grootstedelijke gebieden en voorsteden met hogere inkomens.

De Covid-19-pandemie legde het probleem bloot. Terwijl werk, onderwijs en dagelijkse diensten online verhuisden, merkten sommige huishoudens dat hun verbindingen te traag of onbetrouwbaar waren om zelfs een Microsoft Teams-gesprek te ondersteunen.

Prijzen vormden een andere barrière. Traditionele mobiele datamodellen belonen vaak klanten die langetermijncontracten tekenen of grote bundels vooraf kopen, terwijl mensen met minder te besteden uiteindelijk meer per gigabyte betalen en minder keuze hebben voor betrouwbaar breedband.

Ilitha werd opgebouwd rond een ander proposition: betaalbare, betrouwbare connectiviteit ontworpen rond hoe mensen hun woningen en buurten daadwerkelijk gebruiken.

In 18 maanden breidde het bedrijf uit naar 27 township- en peri-urbane gemeenschappen in de provincies Oost-Kaap en KwaZulu-Natal. De Absa-financiering zal de volgende groeifase ondersteunen, maar volgens Jarana moet expansie financieel duurzaam blijven.

"We hebben de ambitie om binnen een bepaalde periode 600.000 woningen te verbinden, maar dat moeten we doen via financieel verantwoorde fasen die meer huishoudens aansluiten binnen de juiste commerciële structuur", zei hij.

Elke gemeenschap heeft andere bevolkingsdichtheden, verbindingskosten en infrastructuurvereisten. Jarana waarschuwde dat te snel uitbreiden zonder een levensvatbaar verdienmodel het bedrijf een duur netwerk kan laten achterlaten dat het niet kan onderhouden.

"Er is groeiende interesse in de townshipmarkt, en sommige nieuwkomers kunnen het benaderen als een land claim", zei hij. "Als kleinere speler zijn we er gerust in de gebieden te kiezen waarvan wij geloven dat we daar een sterk aanbod kunnen bouwen."

Voor Ilitha hangt succes ervan af of klanten de dienst consistent kunnen gebruiken en of de economie werkt voor zowel het huishouden als het bedrijf.

De buurt is deel van het netwerk

Eén antwoord is Ilitha's nomadische breedbandmodel, dat klanten met een actieve pas verbonden houdt over deelnemende woningen heen in plaats van toegang aan één adres te koppelen.

"Een nomadische dienst bouwt op dat buurteffect en stelt ons ook in staat tegemoet te komen aan sommige behoeften die doorgaans met mobiel breedband worden geassocieerd", legde Jarana uit.

Het model weerspiegelt hoe mensen tussen de huizen van buren bewegen en tijd doorbrengen binnen hun gemeenschap. In plaats van breedband te behandelen als een dienst die aan één huishouden is gebonden, staat Ilitha toe dat zijn netwerk klanten over deelnemende woningen heen bedient.

Prepaid-connectiviteit brengt een aparte uitdaging met zich mee. Een huishouden kan misschien niet elke week opwaarderen, ook al blijft de router deel uitmaken van de geïnstalleerde infrastructuur. Ilitha vraagt klanten hun routers aan te laten staan anderen van het netwerk kunnen profiteren — een aanpak die het bedrijf helpt infrastructuurkosten terug te verdienen en tegelijk de bruikbaarheid van het netwerk vergroot.

Betaalbaarheid alleen garandeert echter geen regelmatig gebruik. Klanten hebben ook redenen nodig om voor de dienst te blijven betalen.

"Als iemand internet alleen gebruikt voor WhatsApp en een paar andere basisactiviteiten, kunnen veel producten aan die behoefte voldoen", zei Jarana. "Maar wanneer een huishouden breedband gebruikt voor het streamen van films en televisie, educatieve content voor kinderen of beveiligingscamera's, wordt de waarde van een hoogcapaciteitsverbinding veel duidelijker."

Dergelijke activiteiten moedigen klanten aan regelmatig op te waarderen, en ze verklaren waarom Ilitha diensten rond connectiviteit wil bouwen in plaats van simpelweg internettoegang te verkopen.

"We zijn gebruiksscenario's gaan zien als deel van het sociale contract tussen ons en onze klanten", zei hij.

Wat gebeurt er nadat de router is geïnstalleerd?

Jarana wil dat Ilitha diensten ondersteunt die banen creëren en de toegang tot kansen verbreden die vaak makkelijker te vinden zijn in welvarender gemeenschappen.

Onderwijs is een prioriteit. Kinderen in township- en landelijke huishoudens hebben vergelijkbare ambities als hun leeftijdsgenoten elders, maar velen missen toegang tot aanvullende leerondersteuning, en online bijles kan duur zijn terwijl werkloze leraren en afgestudeerden werk zoeken. Ilitha onderzoekt partnerschappen om op het curriculum afgestemde content te bieden aan leerlingen van groep 1 tot en met groep 12, naast platforms die leraren kunnen helpen als onafhankelijke dienstverleners te opereren.

"Kinderen in deze gemeenschappen hebben dezelfde ambities als kinderen waar dan ook", zei Jarana. "Ze willen dokter, ingenieur, wetenschapper, president of bedrijfsleider worden. Ze zouden niet afhankelijk moeten zijn van toeval om de coaching en ondersteuning te krijgen die ze nodig hebben."

Gezondheidszorg is een andere mogelijke toepassing. Ilitha zegt samen te werken met TruMD, een Zuid-Afrikaanse aanbieder van virtuele zorg, om doktersconsultaties op aanvraag mogelijk te maken. Het bredere idee is om breedband een toegangspoort tot nuttige diensten te maken en tegelijk kansen te creëren voor lokale bedrijven en geschoolde werknemers.

Het bouwen van het net zelf heeft nauwe coördinatie vereist tussen lokale bedrijven en grotere aannemers. Jarana zei dat Ilitha aanvankelijk overwoog meer bouwwerk uit te besteden, maar leerde dat woningen op schaal verbinden voortdurende betrokkenheid bij de gemeenschappen waar het actief is vereist.

"Je kunt het werk niet uitbesteden en weglopen", vertelde hij TechCabal.

De volgende uitdaging is het netwerk efficiënt te onderhouden. Ilitha ontwikkelt digital-twin-capabilities — virtuele modellen die fysieke apparatuur en het live gedrag ervan weerspiegelen — om routers te monitoren, netwerkprestaties te beoordelen en te achterhalen waarom apparaten offline gaan. Dergelijke tools kunnen onderhoudskosten verlagen naarmate het bedrijf groeit.

Jarana benadrukt dat maatschappelijke impact hand in hand moet gaan met commerciële discipline. "Het is geen liefdadigheid", zei hij. "Als prijsstelling en levering goed zijn ontworpen, zijn mensen bereid en in staat te betalen voor een dienst die toegankelijk en bruikbaar is, terwijl het bedrijf toch een marge kan maken."

Connectiviteit mag niet stoppen aan de stadsgrens

Jarana is van mening dat plattelandsconnectiviteit meer infrastructuurinvesteringen vereist die kleinere internetproviders en lokale ondernemers in staat stellen gemeenschappen te bereiken die duur zijn om te bedienen. Satellietdiensten kunnen helpen waar glasvezel niet beschikbaar is, mits de prijzen betaalbaar zijn; Ilitha ziet ze als potentiële facilitators in plaats van directe concurrenten.

Hij riep overheid en ontwikkelingsfinancieringsinstellingen op digitale transformatie te helpen stimuleren door scholen, klinieken, ziekenhuizen en politiebureaus als ankerklanten voor glasvezelnetwerken te gebruiken. Hun vraag, zo betoogde hij, kan de initiële investering rechtvaardigen terwijl dezelfde infrastructuur omliggende huishoudens en bedrijven bedient.

"Een jonge persoon of lokaal bedrijf zou die infrastructuur moeten kunnen gebruiken om 200 of 500 woningen te verbinden en een levensvatbaar lokaal bedrijf op te bouwen", zei Jarana. De ontbrekende schakels in veel gebieden, voegde hij toe, zijn de onderliggende infrastructuur en financieringsmodellen die dergelijke bedrijven mogelijk maken.

De indicatoren op korte termijn voor Ilitha's model zullen praktisch zijn: het tempo waarmee toegezegde financiering wordt omgezet in aangesloten woningen via de financieel verantwoorde fasen die Jarana beschrijft, en of partnerschappen rond onderwijs en gezondheidszorg verschuiven van verkenning naar diensten die mensen dagelijks gebruiken.

Hij past hetzelfde denkpatroon toe op onderwijs. Zuid-Afrika's universiteiten kunnen niet elke middelbare-schoolafgestudeerde opvangen, en het bouwen van meer campussen zal niet genoeg zijn. Online leren zou de toegang kunnen verbreden, maar alleen als studenten betrouwbare connectiviteit en kwaliteitsonderwijs hebben in plaats van een digitale reproductie van de noodregelingen uit de pandemie.

"Als we nu niet handelen, zullen we over 10 of 15 jaar dezelfde vragen krijgen over welke kansen er zijn voor de kinderen die uit het systeem komen", zei hij. "We moeten vandaag beginnen die kansen op te bouwen."