"There’s no point in living longer if you’re not healthy."

Dat is de leidende overtuiging van Prem Kumar Nair, CEO van IHH Healthcare, de grootste particuliere zorggroep in Azië, terwijl hij zich bezighoudt met een regio die welvarender is, langer leeft en meer dan ooit bereid is te betalen voor de fijnere dingen in het leven. "As populations grow more affluent and people indulge in good food and wine, we’re seeing a rise in lifestyle diseases: diabetes, hypertension and high cholesterol," zei hij in een interview met Fortune.

Azië vergrijst snel. Volgens de Asian Development Bank zal in 2050 één op de vier mensen in de regio ouder zijn dan 65. Aziaten hebben over het algemeen een hogere levensverwachting dan mensen buiten de regio, maar langer leven is niet hetzelfde als gezonder leven. Een Stanford-studie die in april werd gepubliceerd, stelde vast dat vergrijzing verantwoordelijk was voor 33,6% van de toename in ziektelast in het Chinese vasteland, Japan, Singapore, Zuid-Korea en Taiwan.

IHH antwoordt daarop met "Healthspan", een nieuw preventief gezondheids- en langlevensprogramma dat in juli werd gelanceerd. In tegenstelling tot de op uiterlijk gerichte wellnessindustrie is het programma gebaseerd op klinische interventie. Het wordt momenteel alleen in Singapore aangeboden, maar Prem hoopt het uiteindelijk uit te rollen naar IHH’s negen andere markten, waaronder India, Turkije en Groot-China.

"Voor veel mensen betekent longevity esthetiek: je haar verven en heel veel vitamines en supplementen nemen. Maar voor een zorgaanbieder als wij is longevity stevig verankerd in de klinische wetenschap," zegt Prem.

Neem sarcopenie, het leeftijdsgebonden verlies van spiermassa. "We zullen oudere patiënten aanmoedigen om krachttraining te doen, niet om biceps op te bouwen, maar om ervoor te zorgen dat hun spieren hen kunnen dragen en dat ze niet vallen en knie- of heupfracturen oplopen," legt Prem uit.

Het Healthspan-programma steunt ook op GLP-1-medicijnen, de klasse geneesmiddelen — waaronder Ozempic en Wegovy — die in Prem’s woorden "the poster boy of longevity" is geworden. Hij benadrukt echter dat deze middelen niet worden ingezet voor cosmetisch gewichtsverlies, maar om door obesitas veroorzaakte artritis en metabole ziekten te voorkomen.

Terwijl de bevolking in Azië vergrijst, bouwt IHH ook meer ambulante zorgcentra — kleinere, op de gemeenschap gerichte voorzieningen die ingrepen zoals endoscopieën en totale knieprotheses uitvoeren zonder ziekenhuisopname — in dichtbevolkte, snel grijzende steden zoals Singapore en Hongkong. Zo biedt de Parkway MediCentre van de groep, gevestigd in de Woodleigh-wijk van Singapore, diensten voor chronische ziektebehandeling en consulten met specialisten in dermatologie en verloskunde en gynaecologie.

Deze uitbouw markeert een bredere verschuiving in de manier waarop gezondheidszorg wereldwijd wordt georganiseerd, waarbij veel vergrijzende samenlevingen overstappen van ziekenhuisgerichte zorg naar meer gepersonaliseerde en toegankelijke opties die zijn ingebed in buurten en gemeenschappen.

"We hebben de overgang gemaakt van een megaziekenhuisspeler naar een zorg-ecosysteemspeler in alle landen waar we actief zijn," zegt Prem. "Dat wordt de toekomst van de gezondheidszorg."

Dubbel genoteerd in Singapore en Maleisië

IHH Healthcare werd in 2010 opgericht als holdingmaatschappij voor de zorginvesteringen van het Maleisische staatsinvesteringsfonds Khazanah Nasional Berhad, waaronder het in Singapore gevestigde Parkway, het in India gevestigde Apollo, en het in Maleisië gevestigde Pantai en IMU Health.

De entiteit werd in 2012 omgezet in een beursvennootschap en ging naar de beurs via een dubbele IPO op de Maleisische beurs Bursa Malaysia en de Singapore Stock Exchange (SGX). IHH’s IPO van $2 billion was dat jaar wereldwijd de derde grootste beursgang, na Facebook en het Maleisische palmoliebedrijf Felda Global Ventures Holding.

Het aandeel IHH is in de afgelopen 12 maanden met meer dan 20% gestegen.

Vandaag de dag heeft IHH Healthcare zich uitgebreid tot 89 ziekenhuizen in 10 landen; het bedrijf, met een omzet in 2025 van ongeveer $6 billion, staat op plaats 58 in Fortune’s Southeast Asia 500-lijst.

De vroege groei van IHH kwam vooral via overnames. In 2015 nam het bedrijf het in India gevestigde Globe Healthcare over; drie jaar later volgde Fortis Healthcare, een ander Indiaas merk.

Die aanpak veranderde toen Prem in 2020 bij IHH in dienst kwam, na 27 jaar bij concurrent Raffles Medical Group. Hij stuurde het bedrijf vervolgens aan op organische groei binnen de bestaande markten en activiteiten. Sinds hij aan het roer staat, heeft IHH Healthcare in totaal 4.000 bedden aan zijn ziekenhuizen toegevoegd.

"Veel beleggers vroegen ons of M&A’s een efficiënte manier waren om te groeien, omdat we telkens wanneer we onorganisch groeien de verschillende entiteiten moeten integreren," zegt Prem. "Uiteindelijk besloten we dat de beste vorm van groei is om binnen onze bestaande markten en clusters te groeien… organische groei is altijd beter omdat de operationele efficiëntie er al is, we voortbouwen op bestaande activiteiten en al ziekenhuisbestuurders in het land hebben."

COVID: ‘All hands on deck’

De meest ingrijpende gebeurtenis tijdens Prem’s termijn — althans in zijn ogen — kwam meteen toen hij aan de slag ging, toen de COVID-19-pandemie Singapore bereikte. Hij was toen CEO van IHH in Singapore, en de wereldwijde gezondheidscrisis liet geen "normale overgang" toe.

Tussen 2020 en 2021 voerde Singapore verschillende rondes van "circuit breakers" in: gedeeltelijke landelijke lockdowns die sociale bijeenkomsten verboden, fysieke kantoren sloten en het dragen van mondkapjes buitenshuis verplicht stelden.

"Het was vanaf het begin crisismanagement," herinnert hij zich. In de beginfase van de pandemie stuurden Prem en zijn team medisch personeel naar de grensposten van Singapore voor viruscontroles, evenals naar slaapzalen voor buitenlandse werknemers om zieke werknemers te verzorgen. De speciaal gebouwde wooncomplexen, waar 10 tot 24 bouwvakkers een leefruimte delen, werden het epicentrum van de uitbraak in het land en waren goed voor bijna 90% van de gevallen.

De pandemie bevestigde voor Prem dat de publieke en private sector in een gezondheidscrisis moeten samenwerken. "In vredestijd hebben we onze respectieve rollen: de publieke sector levert betaalbare, toegankelijke zorg, terwijl de private sector patiënten bedient die snellere responstijden, meer privacy en de middelen hebben om een premie te betalen," legt hij uit. "Maar als je een pandemie hebt? Dan moet iedereen meedoen."

IHH is een wereldspeler, met aanwezigheid in meerdere landen in Azië en daarbuiten. Dat heeft geholpen als bescherming tegen volatiliteit in één bepaalde markt.

"Diversificatie heeft ons enorm geholpen… er waren momenten dat Turkije met macro-economische problemen zoals inflatie kampte, maar Maleisië, Singapore en onze andere markten hielden onze economische prestaties op peil," zegt Prem.

Naast het verdiepen van zijn aanwezigheid in bestaande markten overweegt IHH ook uitbreiding naar aangrenzende landen, al geeft Prem toe dat er nog geen concrete plannen zijn.

"Alle landen waarin we actief zijn zullen op een bepaald moment verzadigd raken; concurrentie is een gegeven, dus moeten we naar nieuwe markten kijken," besluit Prem. "Andere spelers zoals Thompson en Raffles Medical zijn naar Vietnam gegaan, en wij kijken ook naar Indonesië, dat zijn regelgeving heeft aangepast zodat buitenlandse artsen er mogen werken en particuliere ziekenhuizen volledig in buitenlandse handen kunnen zijn."

Toekomst van de gezondheidszorg

Nu Prem vier decennia in de zorgsector actief is, denkt hij dat de mix van specialismen in Aziatische zorginstellingen verandert. Nog maar tien jaar geleden was cardiologie in de meeste ziekenhuizen het grootste specialisme. Maar de cijfers over hartziekten zijn de afgelopen jaren gedaald, terwijl de medische gemeenschap zich richt op het beheersen van cholesterol, hypertensie en diabetes — allemaal risicofactoren voor hartziekten. Een recente studie concludeerde dat tussen 1990 en 2021 het leeftijdsgestandaardiseerde sterftecijfer door cardiovasculaire aandoeningen in Azië met 26% daalde.

"Kanker wordt nu het grootste subspecialisme in al onze ziekenhuizen," zegt Prem. "We investeren veel in kankertesten, genomische geneeskunde en precisiegeneeskunde."

In 2019 leidde IHH een Series A-financieringsronde van $20 million voor het in Singapore gevestigde genomische geneeskundebedrijf Lucence, dat uiterst gevoelige bloedtesten maakt, zogenaamde liquid biopsies, die in een vroeg stadium meer dan tien soorten kanker kunnen detecteren. IHH investeert ook in protontherapiemachines, die een preciezere vorm van bestraling leveren met versnelde protonen in plaats van traditionele röntgenstralen, en die vaak worden gebruikt om complexe kankers te behandelen, zoals die in hoofd, nek, hersenen en lever.

"We zijn een strategische belegger, geen financiële belegger," legt Prem uit. "Dus wat we ook investeren, gebruiken en valideren we ook echt."

In februari lanceerde IHH een programma genaamd IHH Catalyst, dat zorgondernemers, clinici en operationele leiders samenbrengt om veelbelovende zorgstart-ups te identificeren en te ondersteunen. De eerste editie vond plaats in India en selecteerde een reeks bedrijven die zich richtten op de prioritaire zorgdomeinen van India, zoals oncologie, chronisch ziektebeheer en preventieve zorg. IHH zal het initiatief binnenkort uitbreiden naar Noord-Azië, onder leiding van Gleneagles Hong Kong en Parkway Shanghai.

IHH is ook optimistisch over AI. Enkele jaren geleden zette IHH zijn data- en digitale afdeling om in een AI-transformatieteam, dat zich volledig richt op het identificeren van AI-gedreven zorgoplossingen.

Het meest tastbare succes tot nu toe, NurseShift.ai, automatiseert de planning van ziekenhuisdiensten — een taak die volgens Prem ooit ongeveer 51% van de tijd van verpleegkundig supervisors opslokte — en won een innovatieprijs van het Singaporese ministerie van Volksgezondheid. Het wordt inmiddels buiten Singapore uitgerold naar Maleisië en Hongkong.

IHH werkt ook aan een nieuw project om AI-ondersteunde klinische zorgpaden te bouwen, waarbij modellen de symptomen en risicofactoren van elke patiënt analyseren en vervolgens een behandelplan voorstellen dat artsen kunnen beoordelen, aanpassen en goedkeuren.

"Een van de belangrijkste oorzaken van verspilling van middelen is variatie in de zorg," legt Prem uit. "Verschillende specialisten zijn anders opgeleid, dus doen ze allemaal dingen anders. Sommige specialisten houden je twee dagen in het ziekenhuis, terwijl anderen misschien voor een week kiezen, maar AI kan helpen dit te standaardiseren door clinici een raamwerk te geven waarop ze kunnen voortbouwen."

Toch ziet Prem nog steeds ruimte voor menselijk medisch oordeel in het ziekenhuis. "Het medisch personeel voert de procedure uiteindelijk uit, dus er moet consensus zijn," zegt hij. "We moeten ook uitzonderingen toestaan, omdat de profielen van patiënten behoorlijk verschillend kunnen zijn."

"Op die manier kunnen gezondheidszorg en geneeskunde complex zijn."

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Fortune.