De U.S. Open keerde deze week terug naar Queens, waar de laatste Grand Slam van het jaar miljoenen fans naar het USTA Billie Jean King National Tennis Center bracht om veel van 's werelds beste spelers en speelsters te zien strijden om de titel.

Nu fans zich opmaken om de komende twee weken honderden wedstrijden te volgen, hebben IBM en de United States Tennis Association nieuwe en verbeterde AI-aangedreven fanfuncties aangekondigd in de U.S. Open-app en op USOpen.org voor het toernooi van dit jaar.

IBM werkt al decennia samen met de U.S. Open om de fanervaring te vernieuwen, in de afgelopen jaren vooral met AI-aangedreven innovaties waarmee fans hun tennisbeleving kunnen personaliseren. Die langdurige samenwerking is van belang omdat het toernooi inmiddels net zo goed een digitaal kijk-evenement is als een live-evenement: veel fans gebruiken apps en second-screentools om scores, verhaallijnen en wedstrijdcontext te volgen terwijl het spel op de verschillende banen zijn gang gaat.

Die ervaring sluit steeds beter aan bij wat sportfans tegenwoordig van digitale producten verwachten. Uit nieuw wereldwijd onderzoek, in opdracht van IBM en uitgevoerd door Morning Consult, blijkt dat de digitale verwachtingen van sportfans toenemen naarmate het aanbod aan platforms groeit. In het onderzoek onder ruim 20.000 sportfans in 12 landen gaf 46% aan dat de verwachtingen van hun digitale sportervaringen in de afgelopen één tot twee jaar zijn gestegen. Ook bleek dat 72% van de respondenten sportapps gebruikt als centraal punt voor hun fandom, terwijl 40% zei dat het samenvatten van alle informatie op één plek hun belangrijkste reden is om het toernooi te blijven volgen.

Volgens IBM vormt het bedrijf die ervaring tijdens een van de grootste evenementen in de sport verder om.

"Ik denk dat we door onze twee [Grand] Slam-partnerschappen, evenals The Masters, een geweldige reputatie in de tenniswereld hebben, met spanning vooraf voor het evenement, maar ook de vraag hoe we iedereen verbonden houden", aldus Kameryn Stanhouse, vice president sport- en entertainmentpartnerschappen bij IBM, in een recent interview met Fox Business.

"Wat ik zo leuk vind aan wat we in de sport doen, is dat we technologie echt inzetten als middel om gesprekken en verbinding te stimuleren. Je kunt met mensen praten, of ze nu naar tenniswedstrijden kunnen gaan [of niet]. We verwachten 1 miljoen mensen die gedurende die twee weken naar het [UTSA] Billie Jean Tennis Center komen, en daarnaast 14 miljoen mensen die thuis vanaf de bank betrokken zullen zijn, maar zich toch courtside kunnen voelen en mee kunnen doen aan die second-screen ervaring."

Bij de U.S. Open van 2026 begint die second-screen ervaring met een geheel nieuwe Live Updates-startpagina, ontworpen om fans een meer gepersonaliseerde manier te bieden om de wedstrijden te volgen die hun het meest interesseren. Stanhouse zei dat fans hun favoriete spelers kunnen selecteren en snel de betreffende wedstrijden kunnen vinden, terwijl ze ook relevante inzichten en verhalen te zien krijgen.

Een andere nieuwe functie is de metric Serve Quality, die Stanhouse omschreef als een "first-to-market feature" dat nieuwe context toevoegt aan een van de belangrijkste elementen van tennis.

Vorig jaar begon de Amerikaanse ster Coco Gauff aan de U.S. Open met een nieuwe coach die specifiek was aangetrokken om haar service te verbeteren. In tennis kan de service het verschil betekenen tussen winnen en verliezen, en spelers met een betere service winnen doorgaans meer wedstrijden.

Volgens IBM zal de nieuwe functie beschikbaar zijn in alle 254 enkelspelwedstrijden. De AI-aangedreven tool gebruikt geavanceerde limb-trackingtechnologie, ontwikkeld met IBM Bob, om de precieze mechanica van elke service te analyseren, en de continue stroom live data wordt beheerd door IBM Confluent.

"We hebben dit model in feite getraind om alle historische whitepapers en al het onderzoek over services te bestuderen. Vervolgens kijken we naar 21 specifieke gewrichtspunten op het lichaam – alles van de elleboog tot de grote teen – die het momentum in kaart brengen", aldus Stanhouse. "De positie van een service op de baan, waar de bal landt. We bekijken zes verschillende coördinaten, tot aan de positie van het racket toe. Als dat alles wordt samengevoegd, maakt de tool 50 keer per seconde snapshots – veel datapunten in dit ene element. Maar in totaal worden er gedurende het toernooi 1,2 miljard datapunten geanalyseerd om tot een Serve Quality-score te komen."

De app introduceert daarnaast een nieuwe functie Key Moments, die verder bouwt op de bestaande tool Likelihood to Win. Likelihood to Win werd populair doordat de tool de overwinningskans van elke speler berekent met een AI-aangedreven analyse van actuele en historische statistieken, deskundige meningen en het momentum in de wedstrijd. Key Moments moet rijkere informatie toevoegen, zodat fans beter begrijpen waarom het momentum verschuift, en niet alleen wie er voorstaat.

"We bekijken die gestructureerde en ongestructureerde data, zetten AI in om een analyse te maken en vervolgens een projectie voorafgaand aan de wedstrijd op te stellen die niet alleen meeneemt hoe iemand heeft gespeeld, maar ook: wat zegt de media? Wat is er op sociale media gezegd? Wat zeggen de commentatoren? Heeft iemand een nieuwe tenniscoach? Speelt er een blessure door? Al die overwegingen nemen we mee en daaruit komt een projectie vooraf", voegde Stanhouse toe.

Ook de verbeterde Match Chat-functie van IBM fungeert tijdens het hele toernooi als een interactieve metgezel voor fans. Aangedreven door watsonx Orchestrate maakt Match Chat gebruik van een verzameling AI-agents en specifiek ontworpen modellen om snel en accuraat antwoord te geven op uiteenlopende onderwerpen, van analyse en Serve Quality tot basisinformatie zoals het correct uitspreken van de naam van een speler.

Voor Stanhouse en haar team blijft de U.S. Open een gelegenheid om te laten zien wat IBM-technologie in de sport kan betekenen en om te demonstreren hoe andere bedrijven vergelijkbare tools zouden kunnen inzetten. Bij een toernooi waar de aandacht is verdeeld tussen de locatie en miljoenen kijkers die op afstand volgen, is de bijgewerkte app bedoeld om die doelgroepen op verschillende manieren met hetzelfde wedstrijdverhaal te verbinden.

"Iedereen zegt dat mijn team de leukste baan bij IBM heeft. Er zijn vele, vele mooie banen, maar ik vind wat wij doen zo spannend omdat er een tastbaar resultaat is dat mensen daadwerkelijk zien en waar mensen op wachten. Elk toernooi waar we naartoe gaan is niet alleen een leermoment, omdat we voortdurend nadenken over hoe we alles het volgende jaar verder kunnen ontwikkelen, maar het levert ook zoveel voldoening om alles tot leven te zien komen. Want wat wij doen dient niet alleen de fanervaring, maar we creëren ook unieke gespreksonderwerpen voor onze klanten. Zij zien hoe IBM-technologie dit alles mogelijk maakt en raken geïnspireerd door wat je samen met ons zou kunnen doen."