Het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) heeft een wereldwijd initiatief gelanceerd om het regelgevings- en veiligheidskader op te bouwen dat nodig is om kernenergie terug te brengen naar de civiele scheepvaart.

Het initiatief, ATLAS — Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea — werd op woensdag in Washington onthuld en bracht ongeveer 600 deelnemers uit meer dan 50 landen samen, waaronder overheden, toezichthouders, reders, havens en de nucleaire industrie.

ATLAS is de eerste gecoördineerde internationale poging om de nucleaire en maritieme sector met elkaar te verbinden, nu de belangstelling groeit voor door kernenergie aangedreven vrachtschepen en drijvende kerncentrales. Dat is van belang omdat commercieel gebruik van nucleaire voortstuwing op zee minder afhangt van reactorconcepten alleen dan van de vraag of staten, havens en verzekeraars kunnen instemmen met gemeenschappelijke regels voor veiligheid, aansprakelijkheid, waarborgen en beveiliging over verschillende jurisdicties heen.

IAEA-directeur-generaal Rafael Mariano Grossi zei: "Door de nucleaire en maritieme sector samen te brengen, hebben we de kans om de toekomst van twee cruciale industrieën vorm te geven — energie en scheepvaart."

Vijfentwintig landen ondertekenden een gezamenlijke verklaring ter ondersteuning van het initiatief en omschreven het als een eerste stap richting een revolutie in civiele maritieme nucleaire toepassingen.

Volgens de IAEA bieden small modular reactors en andere geavanceerde ontwerpen een zeer hoge energiedichtheid en mogelijk jarenlange operationele inzet tussen twee tankbeurten. Het agentschap denkt dat sommige maritieme nucleaire concepten in de jaren 2030 inzetbaar kunnen zijn.

De lastigere vragen gaan over regelgeving, verzekering, aansprakelijkheid, acceptatie door havens, waarborgen, beveiliging, bemanning en de behandeling van nucleaire vaartuigen wanneer zij tussen jurisdicties bewegen. Om deze kwesties aan te pakken, zal ATLAS zes deskundige projectgroepen opzetten en werken aan een geïntegreerd internationaal kader.

De lancering komt te midden van hernieuwde belangstelling voor maritieme kernenergie. Splash meldde vorige week dat de Port of Corpus Christi zich had aangesloten bij het maritieme nucleaire programma van de Amerikaanse overheid en een overeenkomst had ondertekend met de US Maritime Administration (MARAD) om toepassingen van small modular reactors en de infrastructuur die nodig is om deze te ondersteunen te onderzoeken. Deze week werkte MARAD samen met CORE POWER in een overeenkomst om een onder Amerikaanse vlag varende vloot van door kernenergie aangedreven vrachtschepen te versnellen. Volgende week zal Maersk naar verluidt een nieuw initiatief aankondigen met de havens van Felixstowe en Charleston, waarin de ontwikkeling van een trans-Atlantische nucleaire corridor wordt verkend.