Vijftig jaar nadat Sylvester Stallone voor het eerst de handschoenen van Rocky Balboa aansneed, speelt Anthony Ippolito nu zelf Stallone in I Play Rocky, een film over het ontstaan van de oorspronkelijke klassieker uit 1976—een film die vorm kreeg zonder de studio die eigenaar is van de franchise.

Geregisseerd door Peter Farrelly volgt de film Stallone's stroperige strijd om Rocky te schrijven en zijn weigering om de hoofdrol door iemand anders te laten spelen. De film beleefde zijn première op het Toronto International Film Festival in september, waar hij eindigde als eerste runner-up voor de People's Choice Award, een door het publiek uitgereikte onderscheiding die historisch gezien wees op kandidaten voor het awards-seizoen.

De film is ook de eerste uit het Rocky-universum die volledig tot stand kwam onder Amazon's eigendom, wat Amazon MGM Studios een nieuwe manier geeft om een van haar paraderende franchises aan een nieuwe generatie kijkers voor te stellen. Volgens scenarioschrijver Peter Gamble is dat mogelijke voordeel precies de reden waarom concurrerende studio's er niets mee te maken wilden hebben.

Hoe een underdog van $1 miljoen een franchise van $1,9 miljard werd

Rocky ging in november 1976 in première, kreeg 10 Oscarnominaties en won er drie, waaronder die voor Beste Film, met een opbrengst van ongeveer $117 miljoen aan de Amerikaanse box office. Naast The Godfather, Jaws en Star Wars wordt de film vaak gecrediteerd met het lancering van Hollywood's blockbuster-tijdperk—de periode van vermakelijke, grandioze, mythebevestigende films die miljardenfranchises deden ontstaan.

Tussen 1979 en 2006 volgden vijf vervolgen, daarna de Creed-spin-offtrilogie, plus merchandise variërend van actiefiguren tot mobiele games. Voor een film die voor ongeveer $1 miljoen werd gemaakt over een vechter die de afstand volmaakt, is Rocky generaties lang cultureel relevant gebleven: de negen films brachten wereldwijd ongeveer $948 miljoen in de Verenigde Staten en $1,9 miljard wereldwijd op, volgens The Numbers.

Die bibliotheek maakte een belangrijk deel uit van wat Amazon kocht toen het akkoord ging met het betalen van $8,45 miljard voor MGM, thuisbasis van zowel Rocky als James Bond. De deal werd in 2022 afgerond en MGM opereert nu binnen Amazon MGM Studios. Het moederbedrijf klom sindsdien naar nummer 1 op de Fortune 500 van 2026, waarmee een einde kwam aan Walmart's 13-jarige periode bovenaan de lijst.

De franchise heeft zich voor de nieuwe eigenaar al een keer uitbetaald. Creed III opende in maart 2023 met $58,7 miljoen, een record dat Amazon's beste opening sinds de MGM-deal bleef totdat Project Hail Mary dat dit jaar overtrof. Maar Creed III was al in productie toen de overname werd afgerond.

Een spec-script dat MGM nog nodig had

I Play Rocky daarentegen werd ontwikkeld zonder de betrokkenheid van de studio. Gamble schreef het script op spec—wat betekent dat hij het onafhankelijk schreef, zonder opdracht van een studio—en het belandde op de Black List, een jaarlijkse lijst van Hollywood's meest gewaardeerde onverfilmde scenario's, voordat het producenten Christian Baha en Toby Emmerich en regisseur Farrelly bereikte. In 2024 bracht het team het project naar de Marché du Film in Cannes—de jaarlijkse markt die naast het festival wordt gehouden, waar onafhankelijke producties financierings- en distributiepartners zoeken—om geldschieters te werven, waarbij werd gekozen voor de onafhankelijke route boven studiefinanciering.

"Technisch gezien kun je een verhaal vertellen over Stallone omdat hij een publiek figuur is, en technisch gezien mag je scènes uit de film tonen zolang je de scènes becommentarieert," vertelde Gamble aan Fortune. "Dus in theorie heb je de rechten op Rocky niet nodig om deze film te maken, maar alleen omdat iets technisch waar is, betekent niet dat het de slimste keuze is."

Het dramatiseren van het ontstaan van Rocky zou als redelijk gebruik hebben kunnen gelden, maar bepaalde elementen van de iconografie van het origineel—met name Bill Conti's onmiskenbare thema, "Gonna Fly Now"—zouden zonder MGM's medewerking moeilijk en kostbaar zijn geweest om op te nemen. Auteursrecht is geen exacte wetenschap, en elke verwijzing naar de film uit 1976 zou de productie op een gevaarlijke lijn hebben gebracht.

Distributie vormde hetzelfde probleem: een film over de oorsprong van de franchise van één studio was een moeilijke verkoop aan alle andere studio's. "We probeerden naar de verschillende studio's te gaan, maar de studio's hadden het probleem van 'Als wij dit verhaal maken, is dat reclame maken voor de franchise van een andere studio'," legde Gamble uit. "Ze waren zo'n beetje van: 'We weten niet of we dat risico echt willen nemen, want een groot deel van de beloning gaat naar iemand anders. Dit is echt een Amazon MGM-project.'"

Rocky kennismaken met een nieuwe generatie

Amazon MGM tekende in 2025 voor de distributie van de film, nog voordat de camera's gingen draaien, waardoor I Play Rocky gebruik mocht maken van de franchise. De voltooide film bevat Conti's thema en creëert exacte shots uit het origineel na.

Als de film aanslaat, levert hij precies wat rivaliserende studio's vreesden: een nieuwe generatie Rocky-fans voor Amazon. Bijna 20 jaar zijn verstreken sinds de laatste Rocky-film, Rocky Balboa uit 2006, en 11 jaar sinds Creed in de bioscopen kwam.

De eerste cijfers zijn veelbelovend. I Play Rocky opende op 6 november op zeven zalen en bracht ongeveer $345.000 op—ongeveer $49.300 per zaal—volgens The Numbers>). De film gaat op 20 november breed in release, precies wanneer Rocky zijn zesde decennium ingaat.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.