DONALDSONVILLE, Louisiana -- Chung Euisun, voorzitter van Hyundai Motor Group, zei dat het staal uit de geplande fabriek van Hyundai Steel in Louisiana uiteindelijk voor veel meer doeleinden zou kunnen dienen dan alleen auto's, en mogelijk terecht zou kunnen komen in humanoïde Atlas-robots en zelfs in SpaceX-raketten.

"Ik denk dat het er zeker voor gebruikt zou moeten worden," zei Chung vrijdag tegen journalisten na de ceremoniële eerstesteenlegging van Hyundai-Posco Louisiana Steel. Hij reageerde op de vraag of het staal zou kunnen worden gebruikt voor Atlas, de humanoïde robot die is ontwikkeld door Boston Dynamics, het Amerikaanse roboticsbedrijf waar de groep in 2021 de meerderheid van overnam.

"Ik hoop dat we, als we ons werk hier voortzetten, staal kunnen leveren voor raketten van bedrijven zoals SpaceX," voegde hij eraan toe.

Zijn uitspraken tonen een langetermijnvisie op de fabriek in Louisiana, die zich aanvankelijk op autostaal zal richten voordat wordt uitgebreid naar een breed scala aan sectoren.

De fabriek met elektrische vlamboogovens van 5,8 miljard dollar -- een technologie die schrootstaal smelt met elektriciteit in plaats van op cokes gestookte hoogovens, en die gepaard gaat met lagere CO2-uitstoot -- wordt de eerste productielocatie van Hyundai Steel in de VS en wordt gezamenlijk ontwikkeld met Posco, Hyundai Motor en Kia. Zodra de commerciële productie in 2029 van start gaat, heeft de fabriek een jaarlijkse productiecapaciteit van 2,7 miljoen ton, waaronder 1,8 miljoen ton staalplaat voor auto's en 900.000 ton voor andere toepassingen.

De uitspraken van Chung komen nu Hyundai Motor Group van plan is Atlas, een humanoïde robot ontworpen voor industrieel werk, in 2028 uit te rollen bij zijn Amerikaanse autofabrieken, voordat het gebruik wordt uitgebreid naar andere fabrieken. Het bedrijf is een van de grote spelers, naast Tesla, Figure AI en anderen, die racen om humanoïde robots voor fabriekswerk te commercialiseren.

Op de vraag of Atlas uiteindelijk zelf zou kunnen werken in de staalfabriek in Louisiana, was Chung terughoudender.

"Dat zullen we eerst uitgebreid testen, en als het haalbaar lijkt, gaan we ermee verder," zei hij. "Omdat Atlas er uiteindelijk is om taken over te nemen die moeilijk zijn voor mensen, zijn we van plan robots in te zetten in veeleisende of gevaarlijke omgevingen om de veiligheid van werknemers te verbeteren."

Chung gaf ook een kijkje in de inspanningen van de groep om de ontwikkeling van Atlas te versnellen. Hij zei dat Hyundai Motor Group de organisatie en managementstructuur aan het herinrichten is om nieuwe technologieën sneller te omarmen, nu de concurrentie op het gebied van humanoïde robots toeneemt. De groep versterkt daarnaast haar capaciteiten op het gebied van sleutelcomponenten zoals actuatoren, die de beweging van robots aandrijven, en grijpers, die fungeren als robot handen.

"We zijn ons aan het reorganiseren zodat we niet achterop raken bij concurrenten op gebieden zoals actuatoren en grijpers," aldus Chung, waarbij hij opmerkte dat de ontwikkeling kan versnellen zodra de nieuwe organisatiestructuur op zijn plek zit.

Naast robotica benadrukte Chung dat de fabriek in Louisiana een belangrijke stap is in de inspanning van Hyundai Motor Group om lokaal staal van hoge kwaliteit te verkrijgen voor zijn groeiende productie in de VS. Volgens hem importeert de VS jaarlijks ongeveer 20 miljoen ton staal, waarvan ongeveer de helft uit producten met hogere toegevoegde waarde bestaat, waaronder speciaal- en laagkoolstofstaal. Meer van die materialen in eigen land produceren kan zowel de Amerikaanse economie als Hyundai Motor Group ten goede komen, nu de groep de kwaliteit van in de VS vervaardigde voertuigen wil verbeteren, zei Chung.

Chung relativeerde echter het idee dat het vermijden van Amerikaanse staaltarieven de voornaamste reden voor de investering was. De VS heft momenteel een tarief van 50 procent op buitenlands staal.

"Tarieven waren niet ons doel," zei hij. "Belangrijker is dat we hier betere producten maken en de kwaliteit verbeteren van de voertuigen die we produceren."

Op de vraag hoeveel Hyundai Motor Group aan tarieven kan besparen door lokaal te produceren, zei Chung dat het lastig is daar een precies bedrag aan te verbinden omdat het handelsbeleid blijft veranderen.

Het project in Louisiana markeert ook een zeldzame samenwerking tussen de twee grootste staalproducenten van Zuid-Korea, Hyundai Steel en Posco, die traditioneel op de binnenlandse markt met elkaar concurreerden. Chung zei dat de technologische capaciteiten en mondiale positie van Posco het tot een natuurlijke partner voor het project maken.

"Posco is een van 's werelds toonaangevende staalproducenten, en we hebben op veel gebieden samengewerkt," zei Chung. Volgens hem hebben de bedrijven ook gesprekken gevoerd over toekomstige staaltechnologieën en next-generatie batterijen. Door hun expertise in Louisiana te combineren, kunnen de bedrijven materialen van hogere kwaliteit en technologisch geavanceerdere materialen ontwikkelen, zei hij.

"Ik denk dat het een win-win kan zijn," zei Chung.

Vooralsnog is de prioriteit van Hyundai Motor Group het succes van het project in Louisiana, niet het nastreven van een andere staalfabriek in het buitenland.

"We zijn net begonnen in Louisiana, dus het belangrijkste is dat dit project slaagt," zei Chung. "Op dit moment overwegen we geen andere regio."