Een jury in New Orleans heeft een gedeeltelijk vonnis uitgesproken in het moordproces rond het opgelichte-ongevalschema, maar zonder veroordeling voor de dood van Cornelius Garrison.

Het proces van vier weken voor de federale rechtbank van het Eastern District of Louisiana eindigde donderdag met gemengde uitkomsten die volgens lokale media toeschouwers verrast achterlieten. De jury raadde niet uit de moordaanklachten tegen Sean Alfortish en Leon "Chunky" Parker, waarop rechter Wendy Vitter een nietigverklaring van het proces uitsprak voor die punten. De twee mannen stonden terecht voor de moord op Garrison in september 2020, kort nadat Garrison schuld had bekend voor zijn rol in het in scène zetten van ongevallen met vrachtwagens en andere voertuigen en had ingestemd met samenwerking met de aanklagers.

Schema's met opgeliste ongevallen van dit type richten zich doorgaans op commerciële vrachtwagens, omdat vervoerders en hun verzekeraars schadeclaims vaak snel schikken in plaats van de kosten van langdurige rechtszaken te dragen — een dynamiek die de vrachtsector tot een terugkerende focus van verzekeringsfraudeprocessen heeft gemaakt. Zaken zoals Operatie Sideswipe illustreren waarom transportbedrijven en verzekeraars zich hebben ingezet voor meer gebruik van dashcams en andere bewijsmiddelen om verdachte claims aan te vechten.

Alfortish, doorgaans omschreven als een geschorste advocaat, werd tegelijkertijd veroordeeld op verschillende fraudeaanklachten. Die punten waren deel van het omvattende indictment dat ook de advocaten Vanessa Motta — Alfortish' voormalige romantische partner — en Jason Giles beschuldigde van centrale rollen in het schema. Motta en Giles werden in maart veroordeeld en zitten vast in afwachting van hun straf. Geen van beiden werd in verband gebracht met de moorden, hoewel getuigenverklaringen suggereerden dat Motta in zekere mate op de hoogte was van een mogelijk complot tegen Garrison.

Veroordelingen op andere aanklachten

Alfortish werd ook veroordeeld op twee aanklachten wegens belemmering van de rechtsgang en het aanzetten tot meineed, terwijl hij van twee soortgelijke aanklachten werd vrijgesproken. De veroordelingen voortvloeien uit zijn pogingen om Garrison de Verenigde Staten uit te krijgen om vervolging te ontlopen. De twee vrijspraken betroffen beschuldigingen dat hij een medegevangene zover wilde krijgen om namens hem te liegen.

Volgens NOLA.com, de website van de New Orleans Times Picayune, duurden de beraadslagingen van de jury meer dan 30 uur, verspreid over vijf dagen. Pas tegen het einde van die periode stelde de jury haar eerste vraag, die over een kaart van de stad ging.

NOLA.com berichtte dat de advocaat van Alfortish, in opmerkingen tegen de media na de bekendmaking van de vonnissen, zei dat de U.S. Attorney voor het Eastern District of Louisiana "every resource of the federal government that they could bring. They brought five assistant U.S. attorneys onto the case. They had a phalanx of FBI agents. They tried in every way possible to convict Sean Alfortish of murdering a federal informant. And the jury did not find in their favor" had ingezet.

NOLA.com berichtte ook dat assistent-U.S. Attorney Matthew Payne onmiddellijk een zitting aanvroeg voor een nieuwe regeling om Alfortish en Parker opnieuw te berechten. Beide mannen werden teruggebracht naar hechtenis. Of de aanklagers de moordaanklachten opnieuw aanhangig maken — een beslissing die na een nietig verklaard proces doorgaans bij het Department of Justice ligt — is nog een open vraag.

Harris' verklaring was niet genoeg

De meest belastende verklaring tijdens het proces kwam van Ryan Harris, die schuld had bekend voor zijn betrokkenheid bij de opgeliste ongevallen en bij de moord op Garrison. Volgens lokale mediaberichten verklaarde Harris dat hij Parker had gerekruteerd voor de schietpartij en Parker had wegreden nadat Garrison was doodgeschoten in de deuropening van het huis van zijn moeder. Maar die verklaring was blijkbaar niet genoeg om de jury tot twaalf stemmen voor veroordeling te brengen.

Parker had al schuld bekend aan postfraude en samenzwering en riskeert een gevangenisstraf tot 60 jaar, volgens het kantoor van de U.S. Attorney. Eerdere straffen voor post- en telefoonfraude die zijn opgelegd aan deelnemers aan wat aanklagers "Operatie Sideswipe" doopten, waren zo licht als huisarrest, hoewel sommige straffen tot vier jaar reikten.

Weinig andere zaken kwamen voor de rechter

Vóór de processen van Motta en Giles, en daarna Alfortish, was geen van de meer dan 50 andere indictments in de zaak wegens telefoonfraude, postfraude of beide tot een proces gekomen — deze werden ofwel afgehandeld met een schuldbekentenis of zijn nog hangende.

In een voorbereide verklaring van het kantoor van de U.S. Attorney voor het Eastern District kregen de veroordelingen en de mogelijke strafmaat de meeste aandacht, terwijl het uitblijven van een uitspraak over de zwaarste aanklachten in één zin werd afgedaan.

Terwijl de verschillende veroordelingen door de jaren heen enkele mensen hebben getroffen die slechts $1,000 werden betaald om mee te rijden in een auto die een vrachtwagen aanreed, wachten twee andere belangrijke spelers in het schema eveneens op hun straf, nadat hun strafdatums talloze keren waren uitgesteld.

Twee andere grote strafzaken wachten nog steeds

Danny Keating, een advocaat, bekende in juni 2021 schuld als een van de aanstichters van het schema. Damian Lebeaud bekende in augustus 2020 schuld op eigen aanklachten voor betrokkenheid bij Operatie Sideswipe. Beide mannen getuigden in de zaak-Motta/Giles.

Keatings strafproces staat nu gepland op 8 oktober. Lebeaud zal op 3 december worden veroordeeld. Deze strafzaken, samen met een eventueel besluit tot een herproces in de moordzaak, zijn de belangrijkste procedures die nog ahead liggen in een van de grootste strafvervolgingen wegens opgeliste ongevallen die de regio heeft gekend.

Bron: FreightWaves