Huawei heeft zijn AI-computinghardware van de volgende generatie onthuld en positioneert de nieuwe Ascend 960 SuperPoD-cluster als de meest directe uitdaging tot nu toe voor Nvidias dominantie van de wereldwijde AI-markt. Voorzitter Wang Tao kondigde het systeem aan tijdens de jaarlijkse top van Huawei in Shanghai op donderdag, aldus de officiële aankondiging van het bedrijf, en zei dat het, ondanks de Amerikaanse restricties, in 2027 op de markt moet verschijnen.

Het bedrijf zei dat de Ascend 960DT-chip in het eerste kwartaal van 2027 beschikbaar zal zijn, terwijl de Ascend 960PR in het derde kwartaal arriveert. Tao introduceerde ook een verbeterde versie van Huaweis UnifiedBus-interconnecttechnologie, en het bedrijf heeft near-packaged optics (NPO's) toegevoegd aan zijn SuperPoD-architectuur om de dubbele uitdaging van snelheid en energieverbruik het hoofd te bieden. Door de UnifiedBus-interconnect te integreren met zijn Hi-ONE-optische systemen, kan Huawei nu 4.000 processoren koppelen in één SuperPoD, aldus het bedrijf, waardoor diepe, snelle optische paden door het hele netwerk ontstaan. De lancering werd gemeld door de South Morning Post.

Huaweis doel: Ascend-chips die elk AI-model aandrijven

Guo Ping, voorzitter van de supervisory board van Huawei, zei eerder deze maand dat het uiteindelijke doel is dat de nieuwe Ascend-chips elk AI-model wereldwijd van stroom voorzien. Hij betoogde dat Huawei de technologische kloof kan verkleinen door de chiparchitectuur te heroverwegen, net zoals Apple zijn vroege beperkingen in chipproductie overwon door zich te richten op custom design en software-efficiëntie. Het in Shenzhen gevestigde bedrijf, voegde hij eraan toe, streeft naar totale compatibiliteit en zal zijn capaciteiten verdiepen en waarde maximaliseren in de gebieden die het heeft geprioriteerd.

“We verwachten dat het bedrijf nog betere resultaten zal behalen, door digitale infrastructuuroplossingen te bieden aan klanten wereldwijd, gediversifieerde oplossingen aan te bieden voor dewikkeling van kunstmatige intelligentie en bij te dragen aan de opkomst van de elektronica-industrie van China”, aldus Guo.

Naast de nieuwe lanceringen heeft Huawei onlangs een grote toezegging van DeepSeek binnen gehaald. Het AI-startup bouwt een datacenter in Binnen-Mongolië dat zal draaien op een vloot van 160.000 Ascend 950DT-processoren.

De Ascend 960 is de volgende stap boven Huaweis huidige Ascend 950-chips, en het bedrijf plant de lancering van de Ascend 970 in 2028 — in lijn met een driejarige belofte om Nvidia uit te dagen door bij elke iteratie de processoorprestaties te verdubbelen.

Een systeemniveau-strategie om chiptekorten te compenseren

Huawei heeft eerder erkend dat zijn hardware tekortschiet ten opzichte van die van Nvidia wat betreft pure snelheid en vermogen. Om het verschil te compenseren, heeft het gezegd prioriteit te geven aan het inzetten van pure hardwarevolume, superieure netwerktechnologie en overheidssteun om klanten te winnen, onder verwijzing naar het feit dat aanpassingen op systeemniveau en netwerktechnologie de beperkingen van individuele chipprestaties kunnen compenseren.

Bernstein-analisten onder leiding van Qingyuan Lin reageerden positief op de aanpak van de chipmaker uit Shenzhen en schreven: “De bereidheid van Huawei om zijn AI-roadmap openbaar toe te lichten is een sterk signaal van vertrouwen in de veerkracht van zijn toekomstige lokale foundry-leverketen.”

Morgan Stanley-analist Charlie Chan verklaarde onlangs ook: “Systeemniveau-competitiviteit is belangrijker dan ooit. De effectieve kloof wordt kleiner door multi-die design, geavanceerde packaging, rack-scale-systeemarchitectuur, optische netwerktechnologie en software-hardware co-optimisatie.”

Een veeleisende AI-markt als achtergrond

Huaweis nieuwste roadmap komt op een moment dat de vraag naar AI-computing blijft groeien, wat de druk op Chinese technologiebedrijven om toegang te krijgen tot geavanceerde AI-processoren vergroot. Het bedrijf werkt aan een alternatief AI-hardware-ecosysteem dat minder afhankelijk is van buitenlandse leveranciers en meer lokaal geworteld is, waardoor het voor Chinese ontwikkelaars gemakkelijker wordt om toegang te krijgen tot binnenlandse rekenkracht.

De Ascend 960 zal niet alleen belangrijk zijn vanwege zijn processoorprestaties, maar ook vanwege de manier waarop Huawei netwerktechnologie, optische technologie en software met elkaar verweeft. Door duizenden processoren te koppelen, wil het bedrijf grote computersystemen bouwen die veeleisende AI-workloads aankunnen — een inspanning die belangrijker wordt naarmate Amerikaanse exportrestricties de toegang van Chinese bedrijven tot Nvidias meest geavanceerde AI-processoren beperken.

Huaweis strategie is het verbeteren van prestaties op systeemniveau in plaats van alleen de snelheid van individuele chips. De voortgang hangt echter af van het vermogen om voldoende geavanceerde productiecapaciteit veilig te stellen en AI-ontwikkelaars te overtuigen zijn hardware- en software-ecosysteem over te nemen.

De preiekloof blijft aanzienlijk. Volgens Bernstein-analisten levert Huaweis volgende generatie Ascend 950 slechts een fractie — ongeveer 6% — van de prestaties van Nvidias komende VR200-superchip. Huawei zegt op zijn beurt manieren te onderzoeken om maximaal één miljoen chips te clusteren om die kloof theoretisch te dichten, en wijst erop dat zijn eigen high-bandwidth-memory-architectuur de gegevensoverdracht tussen de verschillende componenten van een processor kan verbeteren.

Ondertussen hebben Chinese toezichthouders enige tijd de mogelijkheid van lokale techreuzen beperkt om Nvidias chips aan te schaffen, waaronder de H200-serie. Recentelijk hebben Chinese autoriteiten echter enkele partijen van Nvidias H200-chips het vasteland toegelaten, om ervoor te zorgen dat lokale AI-ontwikkelaars hun modellen kunnen blijven trainen. Volgens bronnen hebben ByteDance en Tencent onlangs groen licht gekregen om zo'n 10.000 H200-processoren te importeren. Zelfs zonder officiële toestemming bereiken Nvidias meest geavanceerde processoren de Chinese markt nog steeds, zij het in beperkte hoeveelheden.