OilPrice.com voorspelde aan het begin van het Amerikaanse 'Operation Epic Fury' dat Iran drie verschillende handelswijzen zou volgen naarmate het door de escalatiefasen van het conflict bewoog. De eerste — de meest voor de hand liggende, al leek dat niet tot het team van president Donald Trump door te dringen — was het sluiten van de Straat van Hormoez, de smalle doorgang tussen Iran en Oman, om de prijzen van olie, vloeibaar aardgas (LNG) en geraffineerde producten te laten stijgen. Die stap is gezet. De tweede was het uitvoeren van aanvallen op de Saoedische olie-infrastructuur via de door Teheran gesteunde Jemenitische Houthi's, waardoor de energieprijzen verder opliepen en het idee werd ondermijnd dat Amerikaanse bondgenoten in het Midden-Oosten erop konden rekenen dat Washington hen tegen Iran zou beschermen. Ook die stap is gezet. De derde was een blokkade van de Straat Bab el-Mandeb — de andere kritieke regionale transitroute voor 's werelds olie, LNG en geraffineerde producten — om de druk van zowel hogere energieprijzen als regionale onveiligheid verder op te voeren. Dat laatste element is nog niet volledig geactiveerd, maar het is niet ver meer van. Dus waar gaan Iran en zijn Houthi-ponenten vandaanheen?

Sluiting Bab el-Mandeb als nabij beschouwd

Binnen enkele dagen zullen de Houthi's de Straat Bab el-Mandeb naar verwachting 'officieel' sluiten voor alle 'vijandige' scheepvaart, in plaats van alleen voor de Saoedi's zoals tot nu het geval was, aldus een zeer hooggeplaatste energiebron die nauw samenwerkt met het Iraanse ministerie van Petroleum, die OilPrice.com afgelopen weekend exclusief informeerde. "Dat betekent dat Iran in feite tot 42% van de wereldwijde ruwe-oliestromen [de Straat van Hormoez ruwweg 30% van de olie, en Bab el-Mandeb ongeveer 12%] historisch gezien en tot 30% van de LNG-stromen [Straat van Hormoez ruwweg 20% en Bab el-Mandeb rond 10%] als gijzelaar houdt, en de cijfers voor geraffineerde producten zijn minstens even verontrustend," aldus de bron.

Vóór de huidige blokkades stond de Straat van Hormoez in voor maximaal 55 miljoen vaten per dag (bpd) aan volledig geraffineerde aardolieproducten, waaronder diesel, kerosine en petrochemische grondstoffen zoals nafta die al waren gekraakt in Midden-Oostelijke megaraffinaderijen voordat ze de maritieme vaarroutes op gingen. De Straat Bab el-Mandeb — de belangrijkste toegang tot Zuid-Europa vanaf de Golf van Aden via de Rode Zee en vervolgens het Suezkanaal — verwerkte tot 2,6 miljoen bpd. De zeestraat, die tussen Jemen en Djibouti versmalt, is de enige maritieme doorgang die de Rode Zee met de Golf van Aden verbindt.

"De stijgende prijzen van veel van deze geraffineerde producten — met name diesel en kerosine — zijn mogelijk nog ernstiger dan die van olie en LNG, omdat Europa in de loop der jaren veel van zijn verouderde raffinaderijen heeft gesloten en daarom afhankelijk is van de invoer van voorgekraakte, afgewerkte diesel en kerosine die rechtstreeks uit het Midden-Oosten via de Straat Bab el-Mandeb komt," voegde hij toe.

Verovering van eilanden en een instorting van 90% in verkeer

De recente verovering door de Houthi's van verschillende belangrijke eilanden in de Rode Zee — waaronder het centraal gelegen Perim-eiland, dat aan de monding van de zeestraat tussen Jemen en Djibouti ligt — heeft de groep en Iran aanzienlijk meer invloed gegeven over de transitroute Rode Zee/Suezkanaal dan eerder het geval was. Gegevens van PortWatch van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) tonen aan dat de totale scheepvaart door de Straat Bab el-Mandeb al bijna 90% onder de normale gemiddelden is gedaald, zelfs zonder dat de Houthi's een algemene blokkade hebben afgekondigd.

"Het inzetten van de Houthi's bij Bab el-Mandeb is een slimme zet van Teheran, omdat het de al overbelasteanse strijdkrachten verder belast en Washingtons eerdere verzekeringen dat het voor zijn bondgenoten in de regio zou zorgen, als loze klinkende klank laten lijken," benadrukte de bron.

Trump weigert Riyads verzoek om luchtaanvallen

Voor veel waarnemers — niet in de laatste plaats de Saoedi's — was een verbijsterende recente ontwikkeling het nieuws dat de Verenigde Staten niet alleen hadden geweigerd het land militair te helpen tegen de laatste dreigingen van de Houthi's en daarmee van Iran, maar ook dat Washington direct contact onderhield met Houthi-leiders. Bevestigd aan OilPrice.com via Iraanse en Washingtonse bronnen met nauwe kennis van de zaak: iets meer dan een week geleden weigerde Trump Amerikaanse luchtaanvallen goed te keuren om de Houthi-opmars langs de kust van de Rode Zee te stoppen, toen daarom werd gevraagd door de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman (MbS) in twee afzonderlijke telefoongesprekken op 10 september. Dat was de dag waarop de Houthi's de strategische Rode Zee-havenstad Mokha volledig hadden veroverd en snel verder stoten naar verschillende kustdoelen.

Trump stuurde in plaats daarvan CENTCOM-bevelhebber admiraal Brad Cooper naar Riyad voor noodcoördinatie van inlichtingendeling en heeft nog steeds geen enkele militaire hulp aan de Saoedi's goedgekeurd. Misschien droeg de weigering eraan bij dat Trump een legendarisch lang geheugen heeft als het om wrok gaat: MbS had in maart 2022 volhardend geweigerd telefoongesprekken met toenmalig Amerikaans president Joe Biden aan te nemen, toen Washington dringend hulp van de Saoedi's nodig had om de stijgende olieprijzen te laten dalen na de Russische invasie van Oekraïne. Misschien was het te danken aan 'verzekeringen' van de Houthi's dat zij Amerikaanse schepen in de Straat Bab el-Mandeb niet zouden aanvallen. Dergelijke verzekeringen werden herhaald tijdens directe Amerikaans–Houthi-onderhandelingen die plaatsvonden op de Amerikaanse ambassade in Muscat, Oman, bemiddeld door de Omaanse regering, in het weekend van 12–13 september 2026, waarbij de specifieke face-to-face sessie op 13 september plaatsvond.

"Tot die tijd dachten de Saoedi's nog dat de VS achter hen stonden," vertelde een hooggeplaatste bron die nauw betrokken is bij het Europese veiligheidsapparaat vorig week exclusief aan OilPrice.com. "Daarna weet het [Saoedi-Arabië] dat het er nu alleen voor staat," voegde hij toe.

Een coalitie van 14 landen — met een Chinees probleem

Volgens de Iraanse bron is het verbreden van de huidige militaire campagne tegen Saoedi-Arabië zeker een van de volgende stappen de Houthi's zullen zetten, als ze de kans krijgen. Dat kan eerder dan later komen, gezien de Saoedische plannen — afgelopen weekend opnieuw besproken — om een zelfstandige taskforce van 14 landen op te richten onder de naam Multinational Maritime Defense Coalition (MMDC), die ook elementen zal omvatten van het recent gevormde kader van de Mecca Joint Defence Agreement (MJDA), eerder geanalyseerd door OilPrice.com. De MMDC omvat de MJDA-landen (Saoedi-Arabië, Pakistan en Turkije), plus Egypte, Koeweit, Bahrein, Qatar, Jordanië, Jemen (de anti-Houthi Presidential Leadership Council), Djibouti, Somalië, Soedan, Bangladesh en Nigeria.

De deelname van Djibouti is mogelijk niet gunstig voor de Saoedi's, omdat de belangrijkste supermacht-beschermer van Iran, China, het land in een ijzeren greep heeft door roofzuchtige leningen die verband houden met zijn 'Belt and Road Initiative' (BRI). Na een Chinese investering van ongeveer 14 miljard Amerikaanse dollar in het land — in totaal meer dan 70% van de schuld van Djibouti, waarmee China de grootste schuldeiser van het land werd — richtte Beijing er in 2017 zijn eerste overzeese militaire basis op. Aangezien Chinese schepen op bevel van Iran grotendeels onaangetast blijven door de huidige blokkades van de Straat van Hormoez of de Straat Bab el-Mandeb, lijkt de deelname van Djibouti aan de MMDC deel uit te maken van een evenwichtsoefening die erop gericht is de Chinese economische zelfbelang te beschermen, in plaats van een oprechte geopolitieke wens om Iran's strategische doelen te ondermijnen. Alles wat China doet in deze 'alliantie' zal daarom waarschijnlijk beperkt blijven tot het stilletjes onder druk zetten van Teheran om de Houthi's te laten weten dat de verstoringen selectief moeten blijven.

Van de Hoorn van Afrika tot Gwadar

Nog erger voor de Saoedische plannen om de Houthi-dreiging te beteugelen: de sterk geïntegreerde BRI-gerelateerde economische en logistieke corridor van Peking loopt door van de Hoorn van Afrika tot de bredere westelijke Indische Oceaan — en naar een andere 'partner' van Riyad binnen de MJDA: Pakistan. Djibouti is niet alleen de thuisbasis van een enorme Chinese militaire basis; het fungeert ook als maritiem centrum voor Ethiopië, met Beijing als eigenaar van de 4 miljard dollar kostende spoorlijnis Abeba–Djibouti, die essentieel is voor de Ethiopische export. Ten zuiden van Ethiopië ligt Kenia, dat China via het Mombasa Port Expansion-project en de Lamu Deep-Water Port heeft gevestigd als zijn belangrijkste commerciële maritieme toegangspoort tot het Afrikaanse continent.

Ten noordoosten van Djibouti, aan de overkant van de Arabische Zee, ligt het juweel in de kroon van China's maritieme chokepoint-strategie: de Pakistaanse haven Gwadar. Gwadar is direct gekoppeld aan de China-Pakistan Economic Corridor. Officieel een commerciële diepwaterhaven, geëxploiteerd door China Overseas Ports Holding Company, maar in de praktijk zwaar gebouwd om te functioneren als een faciliteit met dubbel gebruik, in staat tot bevoorraden, repareren en aanmeren van hoofdschepen van de Volksbevrijdingsmarine.

Bovendien is er in elk van deze gebieden ook ruime mogelijkheid voor de Houthi's om zich aan te sluiten bij gelijkgestemde islamitische extremistische groeperingen, waardoor een krachtvermenigvuldiging over de hele regio ontstaat. Naast de Tehrik-e-Taliban Pakistan, die in dat hele land actief is, is de aan Al-Qaeda gelieerde extremistische groep Al-Shabaab gevestigd in Somalië, met een zeer grote reikwijdte tot in Djibouti, Ethiopië, Kenia en Soedan.

Een strategische heroriëntatie richting Beijing?

Gezien al deze factoren, en de sterke relatie die zich na het einde van de Olieprijs Oorlog van 2014-2016 tussen Saoedi-Arabië en China heeft opgebouwd, kan de komende cruciale overwinning voor de Houthi's wel zeer goed een terugkeer van Riyads belangrijkste geopolitieke alliantie naar China betekenen — en weg van de Verenigde Staten. Ontwikkelingen om in de gaten te houden zijn onder meer of de Houthi's de door de energiebron beschreven blokkade van Bab el-Mandeb formeel afkondigen, of Washington enige militaire hulp aan Riyad goedkeurt, en of de voorgestelde MMDC met 14 landen van planning naar operationele fase gaat.

Door Simon Watkins voor OilPrice.com

Bron: OilPrice.com