HLB's eerste Amerikaanse goedkeuring van een kankermiddel heeft nieuw momentum gegeven aan de langlopende poging van de Koreaanse ontwikkelaar om rivoceranib, een herhaaldelijk uitgestelde leverkankertherapie, op de markt te brengen, nu het opnieuw een groen licht zoekt van de Amerikaanse Food and Drug Administration na drie mislukte pogingen.

De FDA keurde op 23 september Lyrfigtu goed, een behandeling ontwikkeld door Elevar Therapeutics, de Amerikaanse dochteronderneming van HLB, voor patiënten met eerder behandelde gevorderde galgangkanker met FGFR2-fusies of -rearrangementen.

Naast de goedkeuring zelf gaf de mijlpaal Elevar en HLB directe ervaring met het navigeren door het FDA-beoordelingsproces — een waardevolle troef in een sector waarin uitkomsten, zoals HLB's eigen recente geschiedenis laat zien, kunnen afhangen van inspectieresultaten en documentatie in plaats van alleen klinische resultaten. Ondertussen hebben recente inspecties bij twee productiefaciliteiten die gekoppeld zijn aan rivoceranib een grote horde weggenomen die een hernieuwde aanvraag in de weg stond.

Rivoceranib, een oraal gericht geneesmiddel, wordt ontwikkeld in combinatie met camrelizumab, een immunotherapie van de Chinese partner Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals, als eerstelijnstherapie — wat betekent dat het als initiële behandeling zou worden gebruikt — voor niet-reseceerbare of gemetastaseerde hepatocellulaire carcinoma, de meest voorkomende vorm van leverkanker. De ingediende aanvraag is een poging om naast Lyrfigtu een tweede door de FDA goedgekeurd oncologieproduct aan de portefeuille van de groep toe te voegen.

De combinatie leverde een mediane totale overleving van 23,8 maanden op in een wereldwijde fase 3-studie, maar de bemoedigende klinische gegevens waren niet voldoende om FDA-beoordelaars te overtuigen. HLB is nu drie keer tekortgeschoten in zijn poging goedkeuring te verkrijgen voor het leverkankermiddel.

De meest recente afwijzing, in juli, was gericht op tekortkomingen die tijdens een inspectie van een productiefaciliteit die gekoppeld is aan rivoceranib waren vastgesteld. In eerdere beoordelingen had de FDA zorgen geuit over de fabricage van camrelizumab, wat de afhankelijkheid van HLB van zijn Chinese partner onderstreepte om aan de Amerikaanse regelgevingsnormen te voldoen.

De vooruitzichten zijn sindsdien verbeterd. In juli classificeerde de FDA de productiefaciliteit voor actieve farmaceutischeënten van Hengrui als Voluntary Action Indicated, of VAI. Eerder deze maand ontving de faciliteit die het eindproduct produceert dezelfde classificatie.

Een VAI-classificatie betekent dat inspecteurs problemen hebben vastgesteld die vrijwillige corrigerende actie rechtvaardigen, maar geen formele regelgevende maatregelen hebben aanbevolen. De classificaties nemen een aanzienlijke bron van onzekerheid weg, hoewel ze goedkeuring niet garanderen of verdere vragen van de FDA uitsluiten — en ze verwijzen naar de inspectietekortkomingen die de beoordeling in juli deden ontsporen.

"De VAI-classificatie is het resultaat van de alles-op-een-kaart-inspanningen van Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals om de problemen uit de inspectie ter plaatse weg te nemen", aldus een woordvoerder van HLB. "Elevar zal binnenkort de voorbereidingen voor het herindienen van de (nieuwe geneesmiddelenaanvraag) voor het leverkankermiddel afronden in nauwe samenwerking met Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals en de beoordeling door de FDA grondig afhandelen."

De herindiening is de volgende test. De regelgevingsproblemen rond rivoceranib hebben de aandelen van HLB herhaaldelijk zwaar geraakt. Het aandeel zakte 30 procent naar het daguurtertief op de Kosdaq na elk van de FDA-afwijzingen — eerst in mei 2024, daarna in maart 2025 en opnieuw in juli van dit jaar.

Maar zodra de goedkeuring van Lyrfigtu bekend werd, sprongen de aandelen van HLB 30 procent naar het daghoogtepunt op 28 september, wat het vernieuwde vertrouwen in de Amerikaanse geneesmiddelenontwikkelingscapaciteiten van het bedrijf weerspiegelt.

"Elevar heeft nu een kankermiddel door het FDA-aanvraag- en beoordelingsproces naar goedkeuring gebracht", aldus een functionaris van een Koreaans farmaceutisch bedrijf. "Die ervaring zou het bedrijf kunnen helpen om regelgevingsaanvragen beter te beheren en effectiever te reageren op verzoeken van de FDA bij toekomstige aanvragen… maar het betekent niet dat rivoceranib dezelfde behandeling zal krijgen, aangezien de twee middelen verschillende targets, indicaties en regelgevingsdossiers hebben."

HLB hield vorig maand een viering van de FDA-goedkeuring van Lyrfigtu op het kantoor in Seoul, waar HLB Group-voorzitter Jin Yang-gon de prestatie presenteerde als een keerpunt in de globalisering van het bedrijf.

"Wat we hebben bereikt is niet slechts één mijlpaal met een galgangkankermiddel, maar de basis en het vermogen om in de toekomst continu nieuwe succesvolle geneesmiddelen te produceren", zei hij. "Beginnend met Lyrfigtu zullen we stap voor stap meer resultaten opleveren, waaronder behandelingen voor leverkanker, keratitis en CAR-T-therapieën, om de waarde van HLB Group op de wereldmarkt te bewijzen."