HD Hyundai Heavy Industries heeft zijn grootste contract ooit voor stroomopwekkingsmotoren binnengehaald. Dit onderstreept hoe de opkomst van kunstmatige intelligentie een aanzienlijke nieuwe markt creëert voor fabrikanten van maritieme apparatuur, tegelijkertijd de aanboddruk voor rederijen verder opvoert.

De Zuid-Koreaanse scheepsbouwreus ondertekende een overeenkomst ter waarde van 956 miljard KRW (676 miljoen dollar) met de Amerikaanse energie-infrastructuurontwikkelaar Corban Energy Group voor de levering van 1.000 MW opwekkingscapaciteit aan Amerikaanse AI-datacenters. De apparatuur wordt gebouwd rond HD Hyundai's 9,6 MW HiMSEN-middensnelheidsmotoren — technologie die oorspronkelijk werd ontwikkeld voor maritieme voortstuwing en boordstroomopwekking.

Deze recordorder volgt op een Amerikaans datacentermotorcontract ter waarde van 627,1 miljard KRW dat in april werd binnengehaald, waarmee HD Hyundai's totale boekingen voor Amerikaanse datacenterstroomapparatuur in slechts vier maanden op ongeveer 1,6 biljoen KRW komen. De boekingen komen in een periode waarin hyperscale-operatoren in groeiende mate moeite hebben om gridverbindingen te realiseren in grote Amerikaanse datacenterhubs, met wachtrijen voor aansluitingen in belangrijke markten die jaren doorlopen.

Datacenterontwikkelaars hebben actief gezocht naar alternatieven voor conventionele gasturbines, waarbij lange levertijden een grote knelpunt zijn geworden. Middensnelheidsmotoren bieden een aantrekkelijke oplossing: ze kunnen relatief snel worden ingezet en in clusters worden gecombineerd om honderden megawatten aan betrouwbare stroom te leveren. Het Internationaal Energieagentschap heeft voorspeld dat het wereldwijde stroomverbruik van datacenters tussen 2022 en 2026 zou kunnen verdubbelen, met AI-workloads als belangrijkste aanjager van die groei.

Koreaanse scheepsbouwers zien AI-infrastructuur in toenemende mate als een kans die ver uitstijgt boven de verkoop van onshore motoren — en als een strategische diversificatie op een moment waarop Chinese concurrenten een groeiend aandeel van conventionele nieuwbouworders naar zich toe trekken. Samsung Heavy Industries en HD Hyundai ontwikkelen beide drijvende datacenters — faciliteiten die servers huisvesten op offshoreplatforms of vaartuigen, waardoor de afhankelijkheid van dure grond afneemt en zeewater kan worden benut voor koeling.

Samsung Heavy heeft goedkeuring in principe voor drijvende datacenterconcepten verkregen van classificatiemaatschappijen en werkt samen met AI-serverspecialist Supermicro en ABB. Het bedrijf heeft ook een ontwerp- en productieovereenkomst getekend met de Amerikaanse datacenterontwikkelaar Mousterian.

HD Hyundai heeft een eigen toegewijde interne organisatie opgericht en is een samenwerking aangegaan met Schneider Electric voor de ontwikkeling van geïntegreerde stroom- en koelingsinfrastructuur. Hanwha Ocean is eveneens opportuniteiten in de sector aan het verkennen, waarmee de inzet van Korea's grote drie scheepsbouwers is voltooid.

De marktpotentie is aanzienlijk. Volgens Moody's wordt verwacht dat er tot 2030 tot 3 biljoen dollar wordt geïnvesteerd in AI-datacenterinfrastructuur. Toekomstige drijvende faciliteiten zouden een capaciteit kunnen hebben van 50 MW tot 500 MW en kunnen uiteindelijk direct worden gekoppeld aan offshore windparken of drijvende kleine modulaire reactoren — een concept dat al interesse trekt van grote technologiebedrijven, waaronder Amazon's overeenkomst om stroom af te nemen van een gepland SMR-project in de Verenigde Staten.

De AI-boom creëert echter ook uitdagingen voor de maritieme sector. Zoals Splash in juni rapporteerde, was de beschikbaarheid van motoren bij bepaalde scheepswerven al een beperkende factor geworden, vergelijkbaar met de omstandigheden tijdens de bestelrage van 2007.

Het krapste segment is dat van dual-fuel lagsnelheidsmotoren, maar de druk heeft zich ook uitgebreid naar hulpdieselmotoren, generatorsets en turboladers — categorieën waarin de maritieme vraag in toenemende mate overlapt met de behoeften van datacenters.

Verschillende grote fabrikanten hebben gereageerd met capaciteitsuitbreidingen. Wärtsilä heeft productieverhogingen aangekondigd ter waarde van 65% van zijn capaciteit in 2025, verwijzend naar vraag van zowel maritieme als energiemarkten. Rolls-Royce verdubbelt zijn Amerikaanse productiecapaciteit voor mtu Series 4000-generatorsets meer dan in vergelijking met 2024 naarmate de datacentervraag toeneemt. Accelleron leverde vorig jaar een recordaantal van 8.000 TPX44-turboladers voor datacenter- en kritieke-infrastructuurtoepassingen — meer dan drie keer de output van het voorgaande jaar.

Adam Kent, managing director van Maritime Strategies International, zei tegen Splash dat de beschikbaarheid van motoren al van invloed was op de output van werven, hoewel voornamelijk door leveringstijden te verlengen in plaats van orders volledig te verhinderen.

"We hebben zeker gehoord dat de beschikbaarheid van motoren invloed heeft op sommige werven," zei Kent.

Burak Cetinok, hoofd onderzoek bij Arrow, was terughoudender en stelde dat er geen wijdverbreid tekort was dat de algehele scheepsbouwoutput materieel verstoort. Hij merkte echter op dat nieuwere en gereactiveerde werven meer blootstelling hadden omdat ze effectief "achteraan in de rij kwamen te staan."

Roar Adland, hoofd onderzoek bij SSY, suggereerde dat markt prikkels uiteindelijk aanvullende gelicentieerde motorproductie in China zouden moeten vrijmaken — een ontwikkeling die, indien gerealiseerd, de dubbele druk van maritieme en datacentervraag op de bestaande productiecapaciteit zou kunnen verlichten.